新米侍女は魔塔主殿下のお気に入り ～なぜか初恋の天使様と勘違いされて寵愛されています～

　地上に繋がる光の門の前で、大天使ジブリールはリエルを見送ってくれた。

「地上で暮らす娘は初めてではないからね。慣れているからね。寂しくなんてないからね」
「ジブリール様……」

　そう言い張る声とは裏腹に、ジブリールの視線はリエルから離れようとしなかった。
　肩に乗った星竜ルキが心配そうに主人の横顔を見つめている。

「子供というのは、親から離れていくものだ。お前が幸せなら、それでいい」
「ジブリール様。私を産んでくださってありがとうございました」
「……！　な、泣かせることを言うな」
　　
　その姿を見ると、胸の奥に、かすかな痛みのようなものが残った。自分の中にはジブリールや天界への愛着もあるのだ。
　ふたりで話し込んでいると、シオンが「産んだ？」と反応してくる。

「ご挨拶が遅れました。お嬢さんを俺にください」
「いやだなあ」
　
　シオンが改まって挨拶し始めるので、リエルは恥ずかしくなってしまった。しかも「いやだ」と返されている。

「まあ、たまに顔を見せなさい。私の側からは行けないが……やはり天界の規定は変えよう。いいか、王子よ。私が地上に行けるようになるまで、結婚式をするな。親として参列したいのだ」

　ジブリールは別れ際、天界の改革を決意したようだった。これから天界も変わるのだろうか。
　　
　　　◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆

　天界から、地上へ。
　聖獣である白猫ケイティにシオンとふたりで乗せてもらい、青空へと飛び出した瞬間、リエルは思わず息を呑んだ。

　どこまでも澄み切った空。
　陽光を受けて白く輝く雲の上を、風が爽快に駆けていく。

「……空って、綺麗ですね」

　リエルの背で、天使の証である白い翼が、淡い光となってほどけていく。
　風に靡く髪の金色の煌めきも落ち着き、白い色へと戻っていく。
　地上でこれからも生きる、人間の少女の姿へと。

　それを見て、シオンは抱きしめる手に力を込めた。
　
「その姿を見ると安心する。もちろん天使の姿も神々しくて崇めたくなるのだが」
「崇めなくていいです……」
「もう崇めない。だから君も、俺を子供扱いしないでくれ」
　
　後ろから抱きかかえられるリエルは、密着した距離の近さを意識してどきどきした。

「俺は、どちらの君も愛しく……前は神に仕えるような心構えだったが……」
「その心構えはいつも伝わってました」
「今は等身大の君に恋しているし、可愛いと思うし、守りたいと思う。いいか、つまり、俺は子供ではなく、君を守る大人の男だという……」
「……あ、ありがとうございます……？」
　
　すべてを受け入れるその言葉に、胸の奥が静かに熱を帯びる。
　だが、甘い沈黙が続くより早く、意図的に作られた咳払いが耳に届いた。ふたりを乗せているケイティだ。

「……こほん。おふたりとも。仲睦まじさは微笑ましいのですけれど、そろそろ、あたくしが居心地悪くなってまいりましたわ」
「ごめんなさい」
「ごめんなさい」

　ふたり分の声が重なる。
　
　リエルは腑に落ちた気分になった。
　ケイティ相手にシオンがよく畏まって従う態度を取っていたが、あれはケイティが聖獣だからだったのだ。
　おそらく、リエルがいなくなった日からずっとそばにいるのだろう。頭が上がらないのも納得である。
　
　やがて、雲の切れ間の向こうに、見慣れた駆け落ち城(カストルム・フーガ)と魔塔が見えてくる。塔の上には、空を見上げる魔法使いたちがいた。みんな、リエルたちに気づくと思い思いに手を振り、笑顔を咲かせる。
　
「おかえりなさいませ！」
「きゅい～♪」
　
　ロザミアを乗せたフェニックスとサラマンダーが飛んでくる。

（……おかえり、だって）
　
　その歓迎に、リエルの目が少し潤む。そこに、サラマンダーがぱたぱたと近づいてきた。

「……？」
「きゅうー！」
　
　小さなサラマンダーが、くるりと宙を舞い、リエルの肩にぽすんと乗る。
　まるで、以前からの定位置であるかのように。
　その様子を見て、シオンが微笑ましそうに笑う。

「リエルに懐いてるじゃないか」
「……そうみたいです」
「このサラマンダーは遺跡で俺が保護したのだが、リエルが名前をつけてやったらどうだ？　ちなみに、性別はオスだ」
　
　名前は何がいいだろう。
（サラマンダーだから、サラくんとか？）
　リエルが考えていると、ケイティが「ふん」と鼻を鳴らす。

「新参者は覚えておきなさい。あたくしがリエルの親友ですからね」

　サラマンダーが「きゅっ？」と小さく鳴き、ケイティを見る。
　張り合うように、ケイティは「序列というものを覚えてもらわないと困りますわね」と言い放つ。

　そんなやり取りを背中越しに感じながら、シオンがくすくすと笑い、リエルの白い髪を片手ですくいとってくちづけを落とした。

「ここは君にとって居心地のよい場所だよ。俺が絶対に保証する」
　
　なんて一途でまっすぐな好意だろう。
　
　帰る場所がある。
　迎えてくれる人たちがいる。
　そして、隣にいてくれる人がいる。

　リエルは、静かに息をつく。
　私は、ここにいよう。
　そう思える場所が、ちゃんとできた。

　リエルは、空の青さに目を細めながら、この日一番の笑顔を咲かせた。

「私、シオン様が好きです。この国も、お城も。これからもよろしくお願いします」

　こうしてリエルは、自ら選んだ場所に静かに根を下ろしたのだった。