それぞれの幸せ

（……ダメ）

　雪絵は口を開きかけて、そっと唇を引き結んだ。

　今、一番に考えなければならないのは、自分の寂しさではない。

　百香のことだ。

　両親が離婚したばかりで、今まで当たり前に一緒に暮らしていた父親がいない。そんな生活がこれから始まる。

　そんな百香の前に、いきなり三井(ほかの男性)を連れて帰るなんてこと、あってはならない。

「それなら、俺も――」
「駄目」

　ほとんど反射的に言葉を重ねていた。

「……え？」

　三井が一瞬、こちらを見る。

　何を言おうとしたのか、最後まで聞いたわけじゃない。
　けれど、分かってしまったから。

「三井も一緒に来る、って言おうとしたんでしょう？」
「……ええ、まあ」

　やっぱり。

　雪絵は膝の上の木箱へ視線を落とした。

　本当なら、嬉しい。
　自分から言えなかった言葉を、三井のほうから口にしてくれようとしたのだから。

　でも――。

「ごめんね。三井の気持ちは凄く嬉しい。けど、それは駄目」
「どうしてです？」

　責めるような口調ではなかった。
　ただ純粋に理由を尋ねられて、雪絵は少しだけ考えてから口を開く。

「だって百香は、お父さんを失ったばかりなのよ？」

　三井の眉が、わずかに寄った。

「あ……〝失った〟っていうのは、ちょっと違うわね。雄二さんはこれからも百香のお父さんだし、あの子さえ望めば、いつでも会ってくれるはずだもの」

　それでも。

「今まで毎日一緒にいた父親が、家にいなくなるの」

　朝起きても。
　学校から帰っても。
　夜になっても。

　不在がちだったかもしれないけれど、今までならば家にいて会えるのが当たり前だった父親が、もう同じ家にはいない。

　齢(よわい)十(とお)足らずの百香にとって、それがどれほど大きな変化なのか。

　雪絵にだって、想像は出来る。

（私だって……お父さんが死んでしまったとき、世界が一変したように感じたもの）

　期せずして、それは雪絵が今の百香と同じくらいの年齢の時だった。
　了道や佳代、そうして三井のお陰で寂しい思いはしなくて済んだけれど、それでも……。

「私にとって三井は幼いころから一緒にいてくれた家族同然の存在よ？　でも……百香には違うでしょう？」

　百香は、三井が雪絵の前に姿を現さなくなった後に生まれてきた子なのだ。目の前の男と、母親の関係なんて知る由(よし)がない。

「そんな時に、いきなり知らない男の人が一緒に暮らし始めたら……百香、どう思うかしら？」
「知らない……男……」

　三井が、何とも言えない顔をした。

「だってそうでしょう？」

　雪絵は思わず苦笑する。

「三井は百香が生まれた時には傍にいなかったもの」

　百香にとっての三井は、父親の仕事仲間の、よく知らないおじさん。
　きっとその程度の認識だ。

　かつては雪絵のそばにいつもいて、雪絵のことを甲斐甲斐しく世話焼きしてくれていた世話係の人間だったということすら知らない。

「私には大切な人でも、百香にとってはほぼ見知らぬ相手なのよ」
「……そう、ですね」

　三井が悲しそうに眉根を寄せたのが分かった。
　彼が雪絵のそばを離れたことが、本意ではないことくらい、雪絵だって知っている。
　でも、それが現実なのだ。

「それなのに、私たちの都合でいきなり家族みたいに一緒に暮らすのは違うと思うの」

　何より――。

「百香は今、父親に裏切られて……私だけが味方だと思ってる」

　そんな百香に、母親までもが違う男性と通じていたと思わせることは、何としても避けたかった。

「そうですね」
「だから……絶対にダメなの」

　父親が母親を裏切った。

　そう信じている百香の前に、離婚した途端、母親までもが別の男性を連れて来て……一緒に暮らす、と言ったなら、百香はさぞかし混乱するだろう。

　もしかしたら、自分が知らなかっただけで、母親にも父親への不義理があったのでは？　と疑うかもしれない。

「今は、百香にこれ以上余計な想いを背負わせたくない」

　雪絵は小さく息を吐いた。

「勘違いしないでね？　三井のことを否定したいわけじゃないのよ？」

　むしろ逆だ。

「本音を言うと……」

　そこまで口にして、少し迷う。
　けれど今度は、誤魔化さなかった。

「三井もついてきてくれる？　って、私から言いそうになってた」
「雪絵さん……」
「でも、今、自分の気持ちを一番にしちゃダメだと思ったの」

　また自分の寂しさを埋めるために、誰かにそばにいてもらう。
　それでは、さっき〝変わらなきゃ〟と決めた意味がない。