それぞれの幸せ

「今はまず、百香を最優先にして、あの子と二人で頑張ってみたい」

　雪絵はそう言って、三井を見つめた。

「それに三井だって、百香に恨まれるのは嫌でしょう？」
「それはもちろんです」

　三井は間を置かずに答えた。

「千崎は百香ちゃんの父親です。それは今後も変わりません。俺がすぐにあいつの代わりになれるだなんて、そんな都合のいいことは思っていません。それに……雪絵さんのためにも、お嬢さんに恨まれるのだけは絶対に避けたいです」

　その答えに、雪絵はほっとして微笑んだ。

「うん。私もそれは困る……」

　雪絵の言葉に、三井が少しだけ表情を和らげたのが分かった。

「……分かりました」

　やがて三井は、小さく息を吐く。

「雪絵さんの言う通りですね。百香ちゃんにとって俺は、まだほとんど知らない男です」
「うん。……なんか、色々とごめんね」
「謝らないでください」

　三井はそう言うと、しばらく黙って前方を見つめた。

　納得してくれたのだろう。

　そう思った――のだけれど。

「……では」
「うん？」
「俺は離れで生活することにします」

「…………え？」

　思いも寄らなかった言葉に、今度は雪絵のほうが目を瞬いた。

「……離れ？」
「はい」

　三井は何でもないことのように頷く。

「離れって……うちの？」
「ほかにどこの離れがあるんです？」
「いや、そうなんだけど……」

　あまりにも当然のように返されて、雪絵は言葉に詰まった。

「でも、あそこって……」

　雪絵たちが暮らしていた家には、警護の人間が詰めるための離れがある。
　雪絵の身の安全を誰よりも気にする了道(りょうどう)が、雄二と暮らし始めた際に設けた監視室だ。
　母屋とは別棟で、警護担当者が待機するための場所とはいえ、寝泊まり出来るだけの設備はひと通り整っていると聞いている。
　最初こそ気になっていたものの、警護の人間が母屋へ干渉してくることはほとんどなく、いつしか雪絵にとっては〝敷地の中にもう一つ建物がある〟程度の存在になっていた。
　百香に至っては、生まれた時からそこに誰かがいるのが当たり前だった。

（でも……さすがに私が百香を連れて了道おじちゃんの家に行ってからは、あそこももぬけの殻になっているはずなんだけどな……）

　三井は、雪絵たちが帰るなら、自分がそこへ住み込むと言ってきた。

「ちょっと前まで、雪絵さんたちを守るために、葛西組(オヤジんトコ)の若いのが出入りしてたでしょう？」
「うん、それはそうだけど……」
「だったら生活に支障はないはずです」

　確かに三井の言う通りなのだけれど。

「それ、結局ついてくるってことじゃない？」
「雪絵さんが百香ちゃんと暮らす母屋の方へは絶対に干渉しません」
「そういう問題？」
「そういう問題です。考えても見てくださいよ。千崎もいなくなったんです。男手はあった方がいい。お願いです。俺に雪絵さんたちを守らせてください」
「でも……」
「申し訳ありませんが、これだけは譲れません」

　至って真面目な顔できっぱり返されて、雪絵は思わず眉を寄せた。

「俺、佳代(アネ)さんを屋敷へ送り届けた際、オヤジに直談判するつもりでいますから、止めても無駄ですよ？」
「了道おじちゃんがダメって言ったら？」
「言わせません」
「でも私、百香と二人で暮らしたいって言ったよね……？」
「ええ。ですから、お二人で暮らしてください」
「……でも三井」
「俺がいるのは離れですから」
「…………」

　話が噛み合っているような、いないような。

　雪絵が何とも言えずに三井の横顔を見つめていると、彼は前を向いたまま続けた。

「安心してください。俺、百香ちゃんに無闇に接触するような真似は絶対しません」

　その声から、先ほどまでの少しおかしな調子が消える。

「そちらから申し出がない限り母屋の方へ顔を出したりもしませんし、……ましてや、千崎の代わりみたいな顔をして、あなたたち母子(おやこ)に近付くつもりもありませんから」
「三井……」
「ただ」

　三井がわずかにハンドルを握り直した。

「そうするなかで、あわよくば俺のこと、百香ちゃんに少しずつ認知してもらいたいなとは思っています」

　雪絵は黙って、その言葉の続きを待った。

「雪絵さんの言う通り、百香ちゃんにとって今の俺は父親の仕事仲間のよく知らない男ですから。あそこに住んで、まずは顔見知りの一人にしてもらう」

　先ほど雪絵自身が言ったことだ。
　それを三井は、きちんと受け止めてくれている。

「まずはそこから始めようと思っています」
「顔見知りの一人に……？」
「はい。いきなり距離を詰めようとするのは、ダメって話なんでしょう？」
「…………」