それぞれの幸せ

「だったら、まずはいつも近くにいる男――。雪絵さんと百香ちゃんを守る人間の一人として、俺もお嬢さんに顔を覚えてもらうつもりです」
「でも……」
「もちろん、何かあった時には何を差し置いても駆けつけますがね。百香ちゃんが望んでくれるなら送り迎えだってしましょう。そうしていく中で、俺のこと、雪絵(おかあ)さんが昔から知っていて、信頼している人だと知ってもらえたらいい」

　急ぐつもりはないのだと、三井は言う。

「百香ちゃんが俺をどう思うかは、百香ちゃんが決めることです。俺が決めることじゃありません。俺はただ近くにいて、ありのままを受け入れます」

　その言葉に、雪絵は目を瞬いた。
　それはついさっき、自分たちが話していたこととよく似ている。

　いつか真実を知った百香が、どうするのか。

　許すのか。
　許さないのか。

　それを決めるのは百香だ。

　三井との関係だって、きっと同じなのだろう。

「俺のことを好きになってくれなんて言いませんし、父親だと思って欲しいなんてことも望みません」

　三井が小さく笑った。

「ただ、知ってもらう機会くらいは欲しいです」
「……うん」
「それに、お二人だけで生活するなら、なおさら近くに誰かがいたほうがいい。男手はあるに越したことはない」
「それは……」
「車が必要な時は俺が出します。買い物でも、百香ちゃんの送り迎えでも。何かあった時にはすぐ動けます」

　次々と並べられて、雪絵は思わず苦笑した。

「でも三井、あなた雄相会(ゆうそうかい)の仕事は？」
「それもちゃんとこなします。俺がいない間は俺の舎弟を付けるようにします」

　即座に返された。

「でも三井は私に甘いから……」
「それは否定しませんがね、俺だって成長したつもりです。雪絵さんが自分で出来ることまで、俺が取り上げるつもりはありませんよ」
「……昔は何でもしてたくせに」
「ええ。それでオヤジから『お前じゃ雪絵をダメにする』って世話係を外されたんです。あの頃のことは反省しています」
「反省……してるの？」
「めちゃくちゃ」
「そう、なんだ……」

　了道が三井を自分のそばから引き離した理由を初めて知って、雪絵は小さく吐息を落とした。
　確かに雄二は三井のようにやたらと雪絵の世話を焼こうとはしなかった。そのおかげで雪絵は出来ることがひとつずつ増えたのだ。

「三井も成長したのね」

　思わずつぶやいたら、三井が一瞬瞳を見開いてから「はい」と素直に答える。その従順さが十(とお)も年上の男に見えなくて、なんだかおかしくなった雪絵は、思わず笑ってしまう。

　三井も、そんな雪絵を見て、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「……分かった」

　ひとしきり笑ったあと、雪絵は小さく息を吐いた。

「離れなら、いい……」
「本当ですか？」
「うん。ただし――」

　雪絵は、少しだけ表情を引き締める。

「さっき言ったこと、ちゃんと守ってね？」
「もちろんです」
「百香が嫌がることは絶対にしない。無理に仲良くなろうともしない」
「はい」
「それから……私たちのことも、何でもかんでも手出ししようとしない」
「…………」
「三井？」
「……はい」

　ほんの少しだけ間が空いたのを、雪絵は聞き逃さなかった。

「今、そこだけ返事したくないって思ったでしょう？」
「思ってませんよ」
「嘘。絶対思った」
「善処します」
「ほら！」

　思わず声を上げると、三井が小さく笑った。

「冗談です。約束します」

　そう言ってから、三井は少しだけ真面目な声音になる。

「雪絵さんが自分でやろうとしていることを、俺が邪魔するような真似はしません」
「……うん」
「ただし、本当に困った時は必ず頼ってください」

　雪絵は目を瞬いた。

「自分で出来ることをしていくことと、無理をしてなんでも抱え込もうとすることは違いますから」
「…………」

　思いがけない言葉だった。

　誰にも頼らず、多少無理をしてでも全部自力で頑張る。

　雪絵はいつの間にか、それが〝自分の足で立つ〟ということなのだと思いかけていたのかもしれない。

　けれど、きっと違う。

　出来ないことを出来ないまま誰かに任せてしまうことと、自分で出来ることを増やしたうえで、必要な時に誰かの力を借りることは同じじゃない。

　それはきっと、百香にも教えてあげなければならないことなのだろう。

「……そうね」

　雪絵は小さく笑った。

「じゃあ、本当に困った時は三井をちゃんと頼る」
「はい。何でも言ってください」
「でも、まずは自分でやってみる」
「はい」
「百香にも、そうしてもらう」
「いいと思います」

　いつの間にか車窓を流れる景色は、飲食店や商店が軒を連ねるようになっていた。