それぞれの幸せ

　ツルは雄二が離れるなり百合香に抱っこをせがんで足元をくるくる回った。けれど、百合香はごめんね……と思いながらツルを抱き上げなかった。
（今は雄ちゃんを優先する……）
　そう自分に言い聞かせる。

「これ」
「……え？　これ、なぁに？」

　差し出された紙袋を見て、百合香は首を傾げた。
　受け取って中を覗くと、白い箱が収まっていた。

「開けりゃ分かる」
「またそういう言い方するー」

　誕生日でもなければ、何かの記念日でもない。
　そもそも……。
　そこで左手の薬指にチラリと視線を落とすと、百合香は困ったみたいに眉根を寄せる。

「指輪、もらったばかりだよ？」
「知ってる」
「だったら――」
「いいから開けてみろ。そんな大したものじゃない」
「そう、なの？」

　結構大きな箱だ。
　大したものじゃないと言われても……と思いながらも、促されるままに百合香は紙袋の中身を取り出した。

（何が入っているの？）

　ぬいぐるみにしては重い。
　でも、すごく重いかと言われたらそれほどでもなくて……。
　軽く揺すってみても何の音もしない。

「……硬いもの？」
　好奇心が勝って先ほどより大きめにゆさゆさ揺すったら、
「振るな」
　吐息を落とされた。
「えっ。だって……何が入ってるか分からないから」
「だったらさっさと開ければいいだろう」
　百合香は『それもそうね』と思ってそっと蓋を開けた。

「…………え？」

　一瞬、何を見ているのか分からなかった。

　花がある。

　淡いピンク色のチューリップ。
　一本、二本――。
　小さなブーケの形に束ねられた花を目で追って、百合香の指先が止まった。

　九本。

「……これ……」

　心臓が大きく跳ねた。

　見覚えがある。
　あるなんてものじゃない。
　忘れるはずがなかった。

　相良(さがら)京介(きょうすけ)と芽生(めい)の結婚披露宴。

　雄相会(ゆうそうかい)の皆の代わりに出席したあの日、芽生が百合香へ向けて放ってくれたブーケトスの花束だった。

　九本のチューリップに込められた意味は、〝いつまでも一緒に〟――。
　そう助言してくれたのは雄二だったと相良から聞いて、だからこそ百合香は、自分が受け取ってはいけない花だと思った。

　ブーケトスの時も、それを受け取ろうと集まった女性たちから少し離れた場所にいた。

　それなのに――。

　まるで百合香のもとへ届けると最初から決まっていたみたいに、ブーケはその手の中へ飛び込んできた。

　あの時、芽生から託されたのだと思った。

　〝次は百合香さんが幸せになって〟と。

　それなのに百合香は、その願いを置いていった。

　雄二と一緒にいることを諦めて、下関へ向かうと決めたあの日。
　芽生から託されたブーケをマンションに残し、雄二とも〝永遠にさよならをする〟つもりで旅立った。

　だから、この花はもうとっくに枯れてしまったものだと思っていた。

　雄二と一緒にここへ戻ってきた時にも、どこにもなかった。
　代わりに雄二が、新しい九本のチューリップを贈ってくれたから――。

　――あのブーケは、もうない。

　そう思っていた。

　そして、芽生の気持ちを無下にしてしまったことだけが、ずっと百合香の心に小さな棘のように残っていた。

　それなのに。

　百合香は、恐る恐る箱の中へ手を伸ばした。
　触れてしまえば消えてしまうものでも見るように、指先がガラス越しの花のすぐそばで止まる。

「お前が置いてったやつだ」

　雄二の声に、自分でもそうじゃないかと感じていたはずなのに、思わず「……嘘……」という言葉がこぼれた。

（これは本当にあの日のチューリップなの……？）

　淡いピンク色も、九本の花を束ねた姿も、記憶の中にあるものと同じ。
　何か月も経ったはずなのに、瑞々しいまま、そこへ在った。
　それが、信じられなかった。