それぞれの幸せ

第11章 新しい幸せ

第１節 葛城雪絵『この子がひとりで歩けるように』

「ママ、これ、どこにしまうんだっけ？」

　リビングから聞こえてきた声に、雪絵はキッチンで洗い物をしていた手を止めた。

「どれ？」
「パパの……じゃなかった。この厚手のタオル」

　言い直した百香の声に、ほんの一瞬だけ胸の奥が揺れる。雪絵と百香は薄手のタオルを好んだけれど、雄二は厚手のタオルが好きだった。だから百香にとっては今でも、厚手のタオルは〝パパのタオル〟なのだろう。

　雪絵は濡れた手をエプロンで拭いて、リビングを覗いた。

　ソファの前には、乾いた洗濯物の山。
　その前にちょこんと座った百香が、きれいに畳んだバスタオルを両手に持っている。

「それは洗面所。下から二段目の棚よ」
「あ、そっか」

　立ち上がった百香が、ぱたぱたと洗面所へ駆けていく。

「走らないの」
「はーい」

　返事だけは素直だ。

　雪絵は小さく笑って、キッチンへ戻った。

　この家へ戻ってきてから、しばらく経った。
　最初のうちは、百香も少し落ち着かない様子だった。

　無理もない。

　少し前まで、ここには雄二がいた。
　親子三人で暮らしていた家に、今は雪絵と百香しかいない。
　それでも二人で朝を迎え、食事をして、学校へ送り出し、帰ってきた百香と他愛もない話をして。

　そんな毎日を繰り返すうちに、少しずつこの家は〝二人で暮らす家〟へと変わっていった。

「ママー！　終わったー！」

　再び響いた声に振り返ると、百香が得意げな顔で立っていた。

「全部？」
「うん！」
「自分の服も？」
「綺麗に畳んで、ちゃんと部屋に持っていったよ」
「じゃあ、見てみようかな」
「えっ」

　途端に百香の目が泳ぐ。

　怪しい。

「……百香？」
「ちゃんと持っていったもん」
「〝仕舞った〟とは言わなかったわね？」
「…………」

　分かりやすく黙り込んだ娘に、雪絵は思わず吹き出した。

「もう。持っていくだけじゃ駄目でしょう？」
「だって、靴下が多かったんだもん」
「靴下の数は関係ないでしょう」
「あるよ。いっぱいあると大変だもん」
「じゃあ一緒に仕舞おうか」
「えー」
「百香」
「はぁい」

　しぶしぶ廊下へ向かう小さな背中を見ながら、雪絵もそのあとを追った。
　百香の部屋へ入ると、ベッドの上には綺麗に畳まれた洗濯物が並べてあった。

「ちゃんと綺麗に畳めてるじゃない」
「でしょ？」

　褒められて、百香が得意げに胸を張る。

「じゃあ、これを仕舞ったら終わりね」
「はぁい」

　百香はベッドの上の服を抱えると、箪笥の引き出しを開けた。

　そして――。

「ちょっと、百香」

　せっかく綺麗に畳んだ服を、空いているところへぎゅうぎゅうと押し込み始めた娘に、思わず声が出る。

「なに？」
「それじゃ、せっかく畳んだのにぐちゃぐちゃになっちゃうでしょう？」
「だって、入らないんだもん」
「入らないなら、どうしたらいいと思う？」
「んー……」

　百香はしばらく引き出しの中と睨めっこしてから、すでに入っている服を端へ寄せ始めた。

「こうしたら入るかも」

　雪絵がやった方がずっと早いし、きっともっと綺麗にできる。
　それでも雪絵は手を出さず、その様子を見守った。
　出来ないからやってあげるのではなく、出来るようになるまでそばで見ている。
　最近は、努めてそうするようにしていた。

　洗濯物だけではない。

　自分の部屋の片づけも、簡単な料理も、買い物の仕方も……。
　お金のことも。
　十歳の百香にできる範囲で、少しずつ。

「あれ？　ママ、この靴下、片方ない！」
「さっき畳んだときはあった？」
「うん。あったよ」
「じゃあ、どこにいったのかしらね」
「えーっと……」

　百香が慌てて引き出しの中をかき回し始める。

「あった！」

　箪笥の奥から片方の靴下を拾い上げて、百香が満面の笑みを浮かべる。

「よかったわね」
「うん！」
「あー、でも……引き出しの中、ぐちゃぐちゃになっちゃった」
「綺麗に仕舞いなおせばいいわ」
「うん！」

　たったそれだけのことで嬉しそうに笑う娘を見ていると、胸の奥がほんの少しだけ痛んだ。

　この子は、これからどんどんできることが増えていく。
　自分で服を畳めるようになって。
　料理ができるようになって。
　一人で買い物へ行けるようになって。

　やがて――雪絵がそばにいなくても、生きていけるようになる。

　それを願っているのは自分なのに、想像すると少し寂しい。

「ママ？」

　不思議そうに見上げられて、雪絵は我に返った。