それぞれの幸せ

「なあに？」
「なんか変な顔してる」
「失礼ね」
「だって、笑ってるのに泣きそうな顔してる」

　子どもというのは、時々驚くほどよく見ている。
　雪絵はしゃがみ込み、百香の頬を両手で挟んだ。

「んーっ。ママ、なにするのー」
「何でもない。百香が可愛いなって思っただけ」
「もう。子ども扱いしないでよ」
「十歳はまだ子どもです」
「でも洗濯物、できるようになってきたもん」
「靴下、片方なくしてたけどね」
「見つけたからいいの！」

　ぷうっと頬を膨らませた百香に、雪絵は声を上げて笑った。

　――そう。
　今はまだ、これでいい。
　いきなり何でもできるようにならなくていい。

　失敗したら、やり直せばいい。
　分からなければ、聞けばいい。

　ひとつずつ、二人で考えて解決していけばいい。
　それでも駄目なら――誰かに助けてもらえばいいのだ。

「よし。じゃあ次はお買い物に行こうか」
「行く！」
「今日は百香にお願いしようかな」
「なにを？」
「お昼ご飯のお買い物」
「え？」

　百香の目がぱっと輝く。

「百香が選んでいいの？」
「選ぶだけじゃないわよ」

　雪絵は財布を手に取ると、中から一枚の千円札を抜いた。

　それを差し出す。

「今日はこれで、お昼に必要なものを買ってみましょう」
「えっ。千円で？」
「そう」
「お菓子も？」
「お昼に必要なものって言ったでしょう？」
「お菓子も必要だよ？」
「必要ありません」
「必要だもん！」

　むくれる百香の手へ、雪絵は千円札を載せた。

「じゃあ、必要なものを全部買って、それでもお金が残ったら考えましょう」
「ほんと!?」
「残ったらね」
「やった！」

　途端に機嫌を直した百香が、千円札を握りしめて駆け出す。

「百香、家の中で走らないの！」
「はーい！」

　また返事だけ。

　玄関へ向かう娘の背中を見つめながら、雪絵はふっと目を細めた。
　いつか、この子がひとりで歩けるように。

　そのために今は――。

「ママ、早くー！」
「はいはい。今行くわよ」

　呼ばれるうちは、何度だって隣を歩こう。
　そう思いながら、雪絵は百香のあとを追った。


＊＊＊


　玄関を出たところで、ちょうど離れから出てきた三井と顔を合わせた。

「ああ、雪絵さん。お嬢さんとお出かけですか？」
「ええ。ちょっとお買い物に」
　答える雪絵の陰に、百香がそっと身を隠す。
「こんにちは、百香ちゃん」
　三井は、そんな百香へも礼儀とばかりに声を掛けた。
「……こんにちは」
　さすがに名指しで挨拶されてしまっては、無視できなかったんだろう。百香が雪絵の背後に隠れながら、小さな声で返す。
　この家へ戻ってきてから、三井と顔を合わせる機会は増えたけれど、百香はまだ彼との距離を測りかねているようだった。

「買い物なら、車を出しましょうか？」
　三井がそう申し出てくれたけれど、雪絵は小さく首を振る。
「ありがとう、三井。でもそんなにたくさん買う予定じゃないから大丈夫よ」
　今日は、百香に買い物を任せてみる計画だ。近所のスーパーまで歩いていくのも、いい経験になるだろう。
　雪絵からの辞退に、三井はそれ以上食い下がってこなかった。
「そうですか。でしたら、大きなものや重いものを買うときは、遠慮なく声を掛けてくださいね」
「ええ。そのときはお願いするわ」
　三井は穏やかに笑うと、雪絵の陰に隠れている百香へ、再度視線を移す。
「百香ちゃんも、気をつけて行ってきてくださいね」
　そう言って柔らかな笑顔を向け、軽く頭を下げた。
　百香は少しそわそわした様子で三井を見つめ、それから雪絵を見上げた。雪絵が微笑んで頷くと、ようやくぺこりと頭を下げる。
「……行って、きます」
「はい。行ってらっしゃい」
　三井はそれきり二人を引き止めることなく、見送ってくれた。

　門を出てしばらく歩いたところで、百香が雪絵の手を握ってきた。
「ねえ、ママ」
「なあに？」
「三井さんって、ずっとあそこに住むの？」
　思いがけない質問に、雪絵は少しだけ目を瞬かせた。
「どうして？」
「だって、前は別の人たちが出入りしてたでしょう？　三井さんはいなかった」
　百香の言う〝前〟は〝雄二(ちちおや)がいた頃〟を指しているのだろう。
「そうね」
　雪絵は握られた手をそっと握り返した。
「三井はね、ママが百香ぐらいの時からパパと結婚するまで、ずっとそばにいてくれた人なの」
「え？」