それぞれの幸せ

　守っているつもりで、――手放せない。

　百合香は、次の誕生日で三十になる。
　それでも彼女は、結婚の話をいっさい口にしなかった。
　以前、腕の中で言った「影の女でいい」という言葉を、まだ守っているみたいに。
　結婚はできない。
　それでも、他の男のものになるのだけは許せない。
　一度手放して、取り戻した瞬間から……もう、理屈ではどうにもならなかった。

　その一方で、先日の雪絵の、「覚えてて……くれたの？」という笑顔が、頭の奥に残って離れなかった。
　彼女の誕生日は、三井に言われて形だけ祝ったに過ぎないのに、あの笑顔は本当に堪えた。
　雪絵の二十八という年も、祝って終わりにできる年齢じゃない。

　だが――。
　だからといって、今の雄二には、百合香を選ぶことも、雪絵をこのまま待たせ続けることも、自らの選択ではままならないのだ。

　本当は、百合香と結婚したい。
　それが許されないと分かっていても、最初から諦められる程度なら――取り戻したりしない。

（俺は……お嬢さんと結婚させられるのか？）
　おそらくそうなるのだろう。
　三井が雪絵の年齢を気にするように、了道もまた――彼女の誕生日が近づくたび、言葉を重くしてきた。
『いつまで〝預かり〟のままにするつもりだ？』
　そんな電話が増え、呼び出しの間隔が短くなる。
　雪絵が二十五を越えた頃からじわじわと強まっていた圧は、もう――臨界点に見えた。

　そのとき、まるで雄二の迷いを見透かしたみたいに、胸ポケットの携帯が震えた。
　画面に出た名前は――葛西了道。
　もう逃げ道はない。
　雄二は一度だけ目を閉じて、通話ボタンを押した。


＊＊＊


　その日の午後、仕事を終える少し前。
　事務所の電話が鳴った。

　書類をまとめていた雪絵は、反射的に受話器を取る。

「はい、川崎土建、事務の葛城です」

　いつも通りの文言で電話に応じながらも、胸の奥が《《ひやり》》とした。
　相手の声を聞く前から、ナンバーディスプレイに表示された番号で、誰からなのか分かってしまったからだ。

『雪絵か』

　低く、抑えた声。
　聞き慣れたその声音に、背筋が伸びる。

「……はい、雪絵です。了道おじちゃん」

『そろそろ仕事、終わる時間だよな？』

　用件を聞くまでもなかった。
　理由を問う余地も、与えられない。

「今日も定時で上がれそうなので……十七時には終われそうです」

『そうか』

　それだけで、話は終わった。
　一拍置いて、了道は続ける。

『終わったら、千崎の迎えでそのままうちへ来い。千崎にも話は通してある』

（――やっぱり）

　雪絵は、胸の内で小さく吐息を落とした。

「……分かりました」

『いいな？　必ず二人で来るんだぞ？』

　その念押しで、了道が何を言いたいのか大体分かってしまう。
　今までゆるゆると躱(かわ)してきた千崎雄二との曖昧な関係にピリオドを打つための、逃げ道を塞ぐための言い方だと、雪絵は思った。

「二人で？　私だけじゃ……ダメなの？」
　分かっていて、ただの里帰りの誘いではないの？　と惚(とぼ)けてみたけれど、ダメだった。

『雪絵だけじゃだめだ。二人に話があるからな』

　その一言で、確信を得るには十分だった。

　受話器を置いたあとも、雪絵はしばらく、受話器に乗せた手が離せなかった。
　川崎社長がこちらを見つめているけれど、うまく立ち回れないまま数秒間――。
「今の電話、葛西組長から？」
　問われた言葉に、「……はい」と答えるので手一杯だった。

　行った先で何を言われるのか。
　分からないわけじゃない。

　ここ数年、誕生日が近付くたび、同じ空気を感じてきた。
　言葉にされない圧。
　先延ばしにされてきた答え。

（……了道おじちゃん、とうとう我慢できなくなったんだ）

　そう思った瞬間、心が不思議と静まった。

　怖くないわけじゃない。
　でも――もう、いつまでも現状を続けていける年齢じゃないことも、雪絵自身が一番よく分かっている。