それぞれの幸せ

２．千崎幸太郎『弱みは見せられない』

　旋盤機の低い唸りが、夜の工場に響いていた。
　いつもと同じように、作業灯をひとつだけ点け、古びた機械に油を差す。
　それが、長年の習慣であり、工場を支えてきた誇りでもあった。
　だが今夜ばかりは、ウエスを握る指がわずかに震えていた。
　胸の内ポケットへ入れた【返済催告書】の角が、歩くたびに肋(あばら)を突く。

　――ことの始まりは、二ヶ月ほど前。
　商工会の懇親会で再会した旧友の岩倉(いわくら)が、嬉しそうに話した。
「うち、『あすな銀行』からの融資が決まったんだ。あそこの審査、うちみたいな中小企業には厳しいって聞いてたんだけどさ、応対してくれた人がたまたま割と上の方の人で……案外すんなり通ったんだ」
　息子・雄二の勤める銀行の名に、幸太郎はつい慎重になる。
「そうか……」
　自分の会社のメインバンクも一応『あすな』だ。とはいえ今まで融資などを受けたことはなく、取引先への支払いに使う当座預金と、日々の細々とした入出金を行う普通預金の口座が開設してある程度の付き合いだ。
　岩倉はさらに声を弾ませる。
「そういや、千崎んトコの息子さんも『あすな』だっけ？　俺を担当してくれたのは法人営業課の荻野(おぎの)って課長さんなんだけど、知ってるか？　その人がうちを通してくれたんだよ」
　聞き覚えのある名前だった。だが、酒席の与太話だと思い、息子のことは話さずに流した。
　岩倉が心底嬉しそうに笑うのを見て、幸太郎も微笑み返していた。
（ま、『あすな』なら変なこともしないよな。課長さんが貸してもいいって判断してくれたんなら岩倉んトコの業績は悪くないってことだろう）

　――まさか、それが破滅の始まりになるとは。

　その後しばらくして、岩倉が焦ったような声で電話をかけてきた。
『返済が少しズレてさ。つなぎで借り直したいんだ。今のままじゃ《《あすなに迷惑》》掛けちまいそうなんだ。それじゃあ銀行さんに顔向けできねぇ。あそこには世話になったんだ。なぁ千崎、悪いけど保証人を頼めないか？』
　息子の職場に迷惑が掛かるかもしれない。その言葉が妙に幸太郎の胸を刺した。
『取引先から入金があったらすぐ返せるんだ』
　岩倉の必死な様子と、あすなへ迷惑を掛けるのは避けねばならない。その一心で、幸太郎は判を押すことを決意した。
　用意された書類には『ネクサスファイナンス』の名。
　細かい条文の文字は、疲れた目には読めなかった。
　それが裏金融のものだったと、後になって知った。

　岩倉は、宣言通りあすな銀行への返済を済ませると、その旨を嬉しそうに幸太郎へ報告してきた。
「そうか。あとはネクサスとかいう所に返すだけだな」
　幸太郎の言葉に『ああ』と応えた岩倉だったけれど、それから程なくして消息を絶った。訪ねてみた岩倉の会社はどう見ても潰れていて、自宅ももぬけの殻(から)だった。夜逃げ同然でいなくなったのだと、商工会の仲間から聞いた。

　数日後、電話が鳴る。
『岩倉さんの連帯保証人の千崎幸太郎さんですね？　返済期日が迫ってますんで連絡さしてもらいました』
　慇懃(いんぎん)な声の奥に、笑いのようなものが混じっていた。