それぞれの幸せ

第４節 千崎雪絵『この子の前で泣かないために』

　雪絵は、ずっと分かっていた。

　自分が、雄二にとって〝後回しにされる存在〟であることを。

　それでも――それでいいと、思っていた時期がある。
　彼の隣にいられるなら、それだけで十分だと。

　けれど。

　百香(むすめ)の名前の由来を知ったあの日から、その前提は静かに崩れ始めた。

　あの子の名前に込められていたもの。
　それが、自分とは無関係のところにあるのだと知ってしまった瞬間。

　雪絵の中で、何かが確かに壊れた。

（……知らなければ、よかった）

　何度もそう思った。
　けれど一度知ってしまったものは、もう元には戻らない。
　知らなかった頃の自分にも、戻れない。

　だから雪絵は、少しずつ雄二から距離を置くようになった。

　責めることも、問い詰めることもせず、ただ、静かに……。
　もう、雄二には何も求めない、と冷めた心で決意した反面、それでも――。
（……彼を失いたく、ない）
　その想いだけは、どうしても消えなかった。
　こんなに憎らしいのに……どうしても雄二のことが好きだという気持ちが心の奥底深くでくすぶってしまう。

　日々、〝極道の妻としての務め〟を淡々と熱のない様子で繰り返しながら、それでも……どうしても愛した男への未練を捨てきれない自分がいるのもまた事実で……それが堪らなく辛かった。
　何より百香(ももか)から、大好きな父親を奪うのは気が引けた。
　だから、雪絵は踏みとどまっていた。

　極道の妻として。
　百香の母として。


　『相良組(さがらぐみ)』が解散し、新たに『雄相会(ゆうそうかい)』が発足した。

　そのカシラに就いたのは、夫の雄二だった。

　雄二にとって、大きな転機だっただろう。
　そしてそれは、雪絵にとっても同じだった。

（……上に立つ男として、ここで変わってくれたら）

　そんな淡い期待を、捨てきれずにいた。

　百香の名前のことは、今も胸の奥に棘のように残っている。
　抜くこともできず、ただ触れないようにしているだけのそれ。

　それでも――。

　カシラの妻として、これまで以上に雄二を支えなければならない。
　そう思った。

　もう一度だけ。
　彼に寄り添ってみよう。やり直せるよう努力しよう。
　彼が、夫としてそばに居続けてくれる未来を信じてみようとした。

　けれど。

　雪絵が百香の名のことで距離を置いたことは、確かに雄二にも伝わっていたのだろう。

　水曜日だけではなく、他の曜日も……彼の帰りが遅くなる日が目に見えて増えていった。

　――責めることは、できなかった。

　自分が拒んだからだ。
　触れられることも、言葉を交わすことも。
　愛しさの裏返しのように凍り付いていく心のまま、どこかで雄二を避けてきたのは、雪絵自身だったのだから。

（……自分で、遠ざけたのよね）

　そう思えば、何も言えなくなる。

　けれど。
　それでも。

　静かな家の中で、一人でいる時間が増えていくほどに、胸の奥に溜まっていくものは、確かにあった。

　寂しさと、不安と……それから――ほんの少しの、後悔。


　金曜日の朝。
　その日は、雪絵の誕生日だった。
　けれど、特別なことは何もない。
　いつもと同じように朝を迎え、いつもと同じように百香を送り出す。

「いってらっしゃい」
「いってきます！」

　元気よく返事をして、玄関へ向かった百香が――ふと足を止めた。

　ぱたぱたと小さな足音が戻ってきて、
「……ママ」
　そっと呼ばれる。
　振り返った雪絵の耳元に、百香は背伸びをして顔を寄せた。

「お誕生日、おめでとう」

　内緒話みたいな、小さな声。

　――父親に聞かれないように……と、言い含めてきたことを、ちゃんと守っている声音だった。