契約結婚は終了しました

　夜明けまではまだ間がある。

　小さな明かりを頼りにトランクに詰めた荷物の最終確認をしたメリーベルは、ランプを掲げながら部屋の中をぐるりと見まわした。

（忘れ物はないわよね？）

　持っていくのはここに来た時とほぼ同じもの。質素(シンプル)な着替えが数着と洗面用具。数冊の本と文房具と小さな裁縫箱。そこに思い出の品が少しだけ増えた中身に頷いてトランクを閉じる。
　高価なドレスも装飾品もすべてクローゼットの中だ。

　愛しむように左手の薬指にはめた指輪を撫でる。繊細な彫刻を施されたそれはメリーベルの体の一部のように馴染んでいたけれど、これは本来自分のものではない。
　はずした指輪を丁寧にケースに収め、ドレッサーの一番上の引き出しにしまう。

　三年間過ごした部屋の調度品を目に焼き付けるよう見回すと、足音を立てないために脱いだ靴を右手に持った。

「さようなら」

　もう二度と会えない友人に告げるよう、小さく別離を告げる。そして少しためらった後、「楽しかったわ」と付け足した。胸の奥に小骨が刺さったような小さな痛みを感じたけれど、きっと気のせい。
　本来ここは、ヴィクター・サミュエル・ロブソンの妻のためにある部屋であって、メリーベルが過ごしていい場所ではない。ただ、メリーベルが三年間という期間限定で、ヴィクターの「妻役」を演じていただけ。すべては芝居だ。

「でもそれも昨日で終わり」

　何もコソコソ出ていく必要はないのだが、日が昇ってしまったら足が重くなってしまう気がするから。この部屋が偶然にもメリーベル好みで調えられていたから、そのせいで余計に名残惜しいのだろう。

　日当たりのいいここが好きだった。
　毎朝花を活け、時々お茶を飲みながら、ヴィクターと他愛もない話をする時間が好きだった。
　婚姻証明書を提出していても、二人の関係は家族や友人のようなものだった。

　互いに必要なもののために、三年だけの約束で形だけの結婚した。ただそれだけの関係。

『メリーベル、最後の日に大切な話があるんだ』

　ヴィクターが少し怖い顔でメリーベルに告げたのは二週間ほど前。実業家である彼が、急な出張でしばらく留守にすることが決まった日だった。

（本当だったら三日前には帰ってきてたのにね）

　悪天候の影響で山間の道が崩れ、ヴィクターはいまだ帰宅できていない。
　本当だったら最後の挨拶くらいしていった方がいいのだろうけれど、契約期間が終わった以上、ここにいるのは場違い感があっていたたまれなかった。実際明日以降にヴィクターを出迎えたりなどして、まだいたのか、みたいな顔をされるのもつらい。

　王国だった時代は百年も前に終わっているけれど、時代が時代だったらヴィクターは貴族だった男性だ。今でも上流階級の人間であることは間違いないし、若き実業家として国内外を飛び回る彼の妻になりたいと、狙っていた女性は数多にいたという。
　本来メリーベルが肩を並べられる相手ではないのだ。

　ヴィクターの言っていた、大切な話が気にならないと言ったら嘘になる。
　三年間の労い？　などと考えてみるが、そんなはずはない。
　妥当なのは正式な妻の紹介、もしくは気になる女性についての相談といったところだろうか。

（旦那様は一人で難しく考える癖があるから、離縁してすぐに妻を迎えるのも外聞が悪いだろうかとか、ぐるぐる悩んでいそうですものね）

　美しい妻を伴って帰って来るヴィクターを思い浮かべ、チクリとする胸の痛みを無視する。実際そんなことがあったとしても、メリーベルはきっと笑顔で二人を出迎え、おめでとうと言いながらここを去っていたはずだから。

「幸せになってくださいね、旦那様」