契約結婚は終了しました

　　◆

　ことのはじまりは三年前。
　何か仕事を世話してもらえないかと、メリーベルが実の父の屋敷を訪ねたのが事の始まりだ。

　メリーベルは庶子だ。
　メイドをしていた母と、上流階級の父との間に生まれた。もちろん結婚はしていないが、子供として認知はされていた。
　もともと貴族には多かれ少なかれ魔力がある。メリーベルにもそれは受け継がれていた為、隠すのは罪になるからだ。

　魔力と言っても、メリーベルが使えるのは簡単な生活魔法だけだ。
　生活道具が発達した現代では使われることがほとんどないが、貧乏人には大変重宝する便利な力というのが、メリーベルの認識だった。

　言語能力に長けた母に上流階級の言葉を習い、のちに母と結婚した養父から教育を受けたメリーベルは、八歳年下の弟を大変可愛がりながら、家族仲良く幸せに暮らしていた。

　なのにそれは突然地獄に突き落とされる。
　メリーベルが十六歳の時、父母がともに事故で亡くなった。
　それから一年。弟を養うだけなら何とかなっているが、どうにか教育を受けさせてやりたいと悩んでいた時、勤めていた洋品店が店をたたんでしまい無職になってしまった。

　悩みに悩んだ末、何か仕事を紹介してもらおうと実父を訪ねた。何でもする覚悟だった。

　しかし対応してくれたのは実父ではなく、彼の妻ダニィだった。
　実父は彼女の後ろで小さくなっているのに目を丸くしたけれど、この家を支えているのは彼女だと、初対面のメリーベルでさえ一目でわかった。
　実父は見てくれがいいだけの、ただの陽気な無能もの（しかも無類の女好き！）だと、噂の端々で知っていたから、むしろこの女性が当主ならこの家も安心だろうと。彼女ならいい仕事を紹介してくれるのではないかと。なぜか無条件にそう信じてしまった。

　実父に面立ちが似ているメリーベルを見て、ダニィは面白そうに右の眉をあげた。それはメリーベルの予想に反し、親しみのある温かなものだった。

（てっきり不快そうな顔をされると思ったのに――）

　そう考えていると、ノックもなしで一人の女性が早足で入って来る。
　明るい茶髪に黒に近いほど濃い青い目のメリーベルとは対照的に、明るく波打つ金髪に明るい空色の目をした彼女は、本妻の娘ベリンダだった。

「お客様だったのね。ごめんなさい。――お母様、この方は？」

　なぜか青い顔をしているベリンダがそう問うと、ダニィがニッと口角をあげた。

「名前はメリーベル。ベリンダ、あなたの妹よ」
「「えっ？」」

　娘二人が驚きの声をあげるが、理由はそれぞれ違った。