騎士団隊長の初恋は、訳あり男装剣士でした

　調査隊として、ベイル、レオーニードの他に数名の従者を同行させ、ミルヴァン地方へと向かう。

　森を抜ける道中、馬の揺れに合わせて、レオニードがふと、口を開いた。

　「そういえば、その剣士は髪の色が白銀で、瞳は漆黒だと言っていたな……」

　「……はい。顔ははっきりとは覚えていませんが、印象的な色でした」

　「なるほど……特徴的な珍しい色をしているから、見つけやすそうではあるな」

　わずかに間を置き、レオニードは続けた。

　「それと、その剣士は”少年”だと言っていたな」

　ベイルは手綱を握る指先に、無意識に力を込める。
　胸の奥で何かが揺らいだ。

　少年ーー確かに、それくらいの年頃に見えた気はする。
　だが、顔立ちは曖昧で、記憶は霧がかかったように定かではない。

　あの剣術。
　あの身のこなし。
　あれほどの強さを持つ女性など、果たしているのだろうか。
　少なくとも、自分はそのような女性に会ったことがない。

　やはりあれは少年とする方が自然ーー。

　ベイルは軽く頷く。

　馬の蹄の音が静かに響く中、レオニードは少し真面目な声に変えた。
　「しかし、その剣士と会えたなら、龍の件も、幻だったというわけにはいかなくなるな……」

　その言葉に、ベイルの胸の奥がひやりと波打つ。

　龍が実在するとなれば、それは決して軽視できる問題ではない。国の安寧(あんねい)にも関わってくるからだ。

　複雑な思いが胸をよぎる。
　それでもーー

　今は。

　あの剣士に、もう一度会えるかもしれないという想いの方が、勝っていた。
　
　無意識に手綱を握る手に力が入る。

　ベイルのその想いを察したのか、レオニードが呟く。

　「随分と熱が入っている様子だな……」

　ベイルは視線を前に向けたまま、表情を崩さない。

　「そのようなことはーー」

　言い終える前に、レオニードが続ける。

　「まるで、初恋の相手にこれから会いにいくみたいな顔をしているぞ」

　心臓が大きく跳ねた。

　「……殿下」

　低く、たしなめるように返す。
　
　だが、わずかに声が硬い。

　「違います」

　即座に否定するものの、言葉に妙な力が入る。

　レオニードはくすりと笑った。
　「そうか？私にはそう見えるがな」

　ベイルは何も答えない。

　初恋などではない。
　ただ、あの剣士の正体を確かめたいだけだ。

　ーーそう、思っているはずなのに。

　胸の鼓動だけがやけにうるさかった。