贄と呼ばれた少女の、幸せ

　ある日、庭の端までたどり着いた少女は、見かけない格好をした男に初めて咎められた。

「逃げるつもりか」

「『にげる』って、なに？」

　少女は知らないことを問われ、誰かに話しかけられたことに驚いたはずみで問い返す。

「ここから出て、どこかへ行こうとでもしているのか、と聞いているんだ！」

「ニエは買われてここにいるように言われたから、どこにも行かないよ」

　少女は本当にそう思っていたし、この屋敷以外にどこか行くところも思いつかなかったので、そうこたえた。

「なら屋敷の中で大人しくしていろ！　次にこんな外側で見かけたら容赦しないからな」

　男は凄んで少女を追い返す。その様子は、ひどく暴力を連想させた。少女は今まで屋敷のどこに赴いても咎められなかったが、敷地の外に近づくことは許されていなかった。少女は初めてそうと知り、これは許されないのだと覚えることにした。

　それでも、なぜか『逃げる』という言葉は強く強く印象に残った。