贄と呼ばれた少女の、幸せ

「もうずっと限界だったのよ」

　メイド長は歩きながら、ぽつりと言葉を落とす。

「誰にも心を許さないと決めていたわ。この屋敷がおかしいことくらい、ずっとわかってた」

　少女に聞かせるための言葉ではない。ただ胸の内を絞り出すようにもらされた、悲痛な独り言。

「……アニーはかわいかったわ」

　メイド長の声が、少し温かさを帯びた。

「素直で、人懐っこくて、慕われると無下にできなかった……」

　それは、追い詰められ疲れ切った女が抱いてしまった情だった。メイド長の声が、諦めを含んで重く沈む。

「気付いたら心を許していたわ。もう、限界だったのよ。人がいなくなるのを見なかったことにするのも、それにひとりで耐えることにも」

　メイド長の言葉は、ぽつりぽつりと長い廊下に落とされ続けた。

「薄々わかっていたわ。どの場所が怪しいのかくらい、見当がついてた」

　いつしかふたりは地下へと続く階段の前に立っていた。メイド長の足は、そのまま階段へと進んでいく。

「貴族の屋敷の地下室なんて、どこも後ろ暗いものなのかしらね。でも近寄るつもりなんてなかったわ。知るつもりもなかった」

　かつんかつんと冷たい音を反響させながら、メイド長が階段を下りる。少女もメイド長が話すのを聞きながら、黙って後ろをついて歩いた。