扉の向こうの王子様～終電帰りの限界社畜OL、玄関のドアを開けたら異世界と繋がっていました
◇◇◇
軍本部の詰所で、凛子は騎士たちの名簿を恨みがましそうに睨みつけている。向かいには同僚という立ち位置にあたるローワンが凛子と似たような表情で、難しい顔をしていた。護衛任務に適した人材——戦闘能力はもちろん、娼館という場所柄、目立たず、かつ機転の利く者。
「ローワンさん、娼館にいても大丈夫そうな人って誰か心当たりあります？」
凛子の言葉に珍しくローワンが自信なさそうに眼鏡の縁に手をかけた。
「いいえ……私は、ああいった所に出入りした事がございませんので。妻一筋です」
「素敵ですね！」
二人の間で交わされる話題としては、かなり新鮮な内容である。軍の方に任官して以来、日々鬱々とした気持ちが積み重なっている凛子は、思わず現実逃避するように遠い目をした。
「新婚さんですもんねえ」
「――な、誰がそれを」
「カトレアさんです」
「……」
「おや、秘書官同士、仲良くなれたのかな」
柔らかな声に顔を上げると、ウェントワースが穏やかな笑みを浮かべて立っていた。
「ウェントワース様！ 違います！ 私は職場で馴れ合いなど！」
「そのように朝からわめくのはやめなさい」
相変わらず優雅な佇まいである。凛子は思わず、縋るように見つめた。
「ウェントワース様、実は」
「護衛の人選？ よろしければ、手伝おう」と言いながら、丁寧に椅子を引いて腰を下ろすと、両手を組んで顎を乗せた。
「娼館の護衛となあると、なかなか難しい選択を迫られるねえ。いかにも騎士然とした方では、かえって目立ってしまう」
「そうなんです。でも、それなりに戦闘能力も必要で……」
「その通り」
ゆっくりと名簿をめくる指先は、繊細さとはかけ離れた、武人のものである事に凛子は気が付いた。将軍の右腕なのだから、それもそうだ。学術庁と軍部とでは、行き交う人間そのものの種類がまるで真反対である。
「それでしたら、この三名などいかがかな。ルーファ、ダリウス、それからエルネスト」
凛子は示された名前を見つめ、記憶からなんとか当人を探し当てた。
「えーっとルーファさんは、確か王都支部の……」
「彼は王都出身、ここの地理に明るく、庶民の装いも自然に馴染ませることができる。それに——女性への接し方が丁寧でとても良いね。娼館の従業員の方々とも、きっと良好な関係を築ける」
「なるほど……」
微妙な間に、なんとなく居心地が悪い。
「ダリウスは傭兵の出身で少々言葉遣いは荒っぽいのが、腕は確かだな。酒場での揉め事の仲裁なども手馴れている」
「エルネストさんは？」
「彼はまだ若いが、観察力に優れた青年だね。それに、魔力の気配を感知する能力を持っている。もし犯人が魔術師なら、その存在にいち早く気づけるかもしれない。なお、個人的なお付き合いをするなら、エルネストが適任。と言っておこう」
ウェントワースの説明は丁寧で分かりやすく、助かったのだが、護衛の人選だけではなく、まるで誰かを紹介してもらうような会話に、内心で汗を掻いた。皆、噂話が好きである。
「ありがとうございます。この三名で進めてみます」
「ええ、それがよろしい。それと——」
ウェントワースは少し声のトーンを落とす。
「カミ―ヤ殿、昨夜はあまり休めなかったかな？」
凛子は思わず目を見開いた。
「顔色ですぐわかる。無理はほどほどに」
「……はい」
「閣下は確かに厳しい方だけれど、決して理不尽ではないからね。貴女のことも、きちんと見ておられる、あまり思い詰めないように」
そこで言葉を区切ったウェントワースは少し戸惑うように続けた。
「閣下とリゼット嬢の関係。あれは純粋に、情報の取引だから」
「私……そんな風に見えましたか？」
「余計なことを言ってしまったな。どうか忘れてくれ」
柔らかい笑みを浮かべたウェントワースはそう言って、優雅に一礼して去っていった。
軍本部の詰所で、凛子は騎士たちの名簿を恨みがましそうに睨みつけている。向かいには同僚という立ち位置にあたるローワンが凛子と似たような表情で、難しい顔をしていた。護衛任務に適した人材——戦闘能力はもちろん、娼館という場所柄、目立たず、かつ機転の利く者。
「ローワンさん、娼館にいても大丈夫そうな人って誰か心当たりあります？」
凛子の言葉に珍しくローワンが自信なさそうに眼鏡の縁に手をかけた。
「いいえ……私は、ああいった所に出入りした事がございませんので。妻一筋です」
「素敵ですね！」
二人の間で交わされる話題としては、かなり新鮮な内容である。軍の方に任官して以来、日々鬱々とした気持ちが積み重なっている凛子は、思わず現実逃避するように遠い目をした。
「新婚さんですもんねえ」
「――な、誰がそれを」
「カトレアさんです」
「……」
「おや、秘書官同士、仲良くなれたのかな」
柔らかな声に顔を上げると、ウェントワースが穏やかな笑みを浮かべて立っていた。
「ウェントワース様！ 違います！ 私は職場で馴れ合いなど！」
「そのように朝からわめくのはやめなさい」
相変わらず優雅な佇まいである。凛子は思わず、縋るように見つめた。
「ウェントワース様、実は」
「護衛の人選？ よろしければ、手伝おう」と言いながら、丁寧に椅子を引いて腰を下ろすと、両手を組んで顎を乗せた。
「娼館の護衛となあると、なかなか難しい選択を迫られるねえ。いかにも騎士然とした方では、かえって目立ってしまう」
「そうなんです。でも、それなりに戦闘能力も必要で……」
「その通り」
ゆっくりと名簿をめくる指先は、繊細さとはかけ離れた、武人のものである事に凛子は気が付いた。将軍の右腕なのだから、それもそうだ。学術庁と軍部とでは、行き交う人間そのものの種類がまるで真反対である。
「それでしたら、この三名などいかがかな。ルーファ、ダリウス、それからエルネスト」
凛子は示された名前を見つめ、記憶からなんとか当人を探し当てた。
「えーっとルーファさんは、確か王都支部の……」
「彼は王都出身、ここの地理に明るく、庶民の装いも自然に馴染ませることができる。それに——女性への接し方が丁寧でとても良いね。娼館の従業員の方々とも、きっと良好な関係を築ける」
「なるほど……」
微妙な間に、なんとなく居心地が悪い。
「ダリウスは傭兵の出身で少々言葉遣いは荒っぽいのが、腕は確かだな。酒場での揉め事の仲裁なども手馴れている」
「エルネストさんは？」
「彼はまだ若いが、観察力に優れた青年だね。それに、魔力の気配を感知する能力を持っている。もし犯人が魔術師なら、その存在にいち早く気づけるかもしれない。なお、個人的なお付き合いをするなら、エルネストが適任。と言っておこう」
ウェントワースの説明は丁寧で分かりやすく、助かったのだが、護衛の人選だけではなく、まるで誰かを紹介してもらうような会話に、内心で汗を掻いた。皆、噂話が好きである。
「ありがとうございます。この三名で進めてみます」
「ええ、それがよろしい。それと——」
ウェントワースは少し声のトーンを落とす。
「カミ―ヤ殿、昨夜はあまり休めなかったかな？」
凛子は思わず目を見開いた。
「顔色ですぐわかる。無理はほどほどに」
「……はい」
「閣下は確かに厳しい方だけれど、決して理不尽ではないからね。貴女のことも、きちんと見ておられる、あまり思い詰めないように」
そこで言葉を区切ったウェントワースは少し戸惑うように続けた。
「閣下とリゼット嬢の関係。あれは純粋に、情報の取引だから」
「私……そんな風に見えましたか？」
「余計なことを言ってしまったな。どうか忘れてくれ」
柔らかい笑みを浮かべたウェントワースはそう言って、優雅に一礼して去っていった。
