花屋のガーデニング委員会！

11.空くんＶＳ日向くん！

放課後。今日は部活が休みの麻衣ちゃんと、いつ麻衣ちゃんと仲良くなったか分からない長谷川さんと、そして空くんと私――という珍しいメンバーで帰宅することになった。いま皆で下駄箱まで歩いている途中。

「あたし見たの！　あの生徒会長が心春にだけ優しい笑顔を向ける瞬間を！」
「そのギャップはヤバいわね……！」

さっきから麻衣ちゃんと長谷川さんがウンウンと頷き合戦。女子二人が笑い合う姿は可愛いけど、いかんせん内容がいただけないばかりか何だか物騒だ。

「姫を狙った男子三人が大バトル！」
「ついに戦いが始まるのね……！」

長谷川さん本人から「恋バナ好き」と聞いていたけど、想像以上だよ！　ハハと乾いた笑いを浮かべながら、手に持った紙に目を落とす。

「心春、それ何？」
「ガーデニング委員の当番表。明日から水やり当番が始まるんだ」
「一人でするのか？」
「隣のクラスの日向くんと一週間やるよ。見る？」
「へぇ…………」

鬼の形相をした空くんが果たし状を受け取ったように、当番表を凝視する。物々しいオーラ！　目が血走ってない？　気のせいであってほしいけど！
　すると空くんの手から、いきなり当番表が姿を消した。
　シュッ

「へぇ、俺って心春と一緒なんだな。ラッキー」
「「ん？」」

声のした方へ向くと、さっきまで空くんが持っていた当番表をシゲシゲと眺める人。銀髪にピアス、着崩した制服――この恰好は忘れもしない。

「日向くん！」
「おー、昨日ぶり」

ニッと笑って八重歯を見せた日向くんは、ワシワシと私の頭をなでる。だけど空くんがすかさず、日向くんの手をはたき落した。

「おい、なんだよ？」
「今のタッチはいらなかっただろ。心春がビックリするからやめろ」
「あ？」

二人の間で、バチバチと激しい火花が散る。お母さんが天ぷらする時も、こんな音が鳴っていた。つまりこの二人は火と油！　相性がよくないんだ！

「ほらよ心春、これ返すわ」
「どーも」

日向くんが担当表を私へ渡す。だけど受け取ったのは空くん。不満に思った日向くんが、ピクリとこめかみを震わせた。

「お前、最近転校してきた奴だろ？」
「そうだ。いま心春と一緒に住んでいる」
「は⁉」

　は？　は？　は？――
日向くんの大きな声が下駄箱を通って、校舎の外へ突き抜ける。エコーと化した叫び声は、順番に空へ吸収された。

「ふ、二人が一緒に住んでる？　そんなん許されねーだろ！」
「うるさいな。遠縁だから許すも許さないもない。家庭の事情だ」
「遠縁……あぁ、そーゆーこと」

納得した日向くんは前へ出て、なめるように空くんを見上げる。

「じゃあ一生、心春と〝そーゆー関係になれねー〟ってことか」
「！」

空くんは拳を握る。だけど強く握りすぎて、中からパキッと骨が鳴る。空くんは顔を歪め、唇をかみしめた。

「俺が〝この場所にふさわしくない〟って、ちゃんと知っている」
「反論はそれだけかよ」
「……」

黙った空くんを見て、日向くんは「つまんね」と頭の後ろで手を組む。次に空くんの肩を自分の肩でドンと押しやり、私へ近づいた。

「昨日は悪かったな。花のことはさっぱり分からねーんだ。だからアンタが教えてくれよ。俺、委員会がんばるからさ」
「もちろんだよ！　いま私もね、空くんから色々と教わっているんだよ」

空くんの腕を引っ張る。するとなぜか日向くんの眉尻が跳ね上がった。

「チッ。気に食わねぇな」
「ひ……！」

ついに日向くんから舌打ちがでちゃった！　ギラギラと燃えるように銀髪が光って見える！　空気を変えようと、頭の中で必死に話題を探す。

「ひ、日向くんは、お花が好きなの？」
「あ？」
「こ、答えたくないなら答えなくて大丈夫だから！」

ピャッと身をすくめた私を見て、空くんが日向くんを睨む。どうやら牽制らしい。すると日向くんは再び舌打ちをするも、「……いんだよ」と話し始めた。

「花が好きな妹がいんだよ。もし家で花が咲いたら、アイツが喜ぶと思って……」
「そうだったんだね」

全て妹ちゃんのためなんだ。日向くんって見た目は怖いけど優しい人！

「私もね、家の庭を花でいっぱいにさせたいんだ。もちろん学校も！　同じ初心者同士、ガーデニング頑張ろうねっ」
「お、おう」

気まずそうに顔をそらす日向くんだけど、顔には笑みが浮かんでいる。きっと妹ちゃんの前では、もっと優しい顔になるんだろうな。いいお兄ちゃんって感じがするもん。
すると突然、第三者の声が聞こえた。

「あの～、二人ってどういう関係なの？」

見ると、頬を赤くした長谷川さんと麻衣ちゃん。いつの間に戻ってきたの⁉　二人とも興味津々って顔で、私と空くんと日向くんの顔を順番に見ている。あぁ、絶対に誤解しているよ！　大事になる前に、急いで二人へ説明を開始する。

「日向くんは一緒のガーデニング委員なんだよ。日向くん、紹介するね。こちらは麻衣ちゃんと長谷川さん。私の、」
「「友達です。初めましてー」」

語尾にハートが飛ぶ二人を、日向くんは怪訝な顔で見つめる。早くも居心地の悪さに気付いたらしい。ろくに二人と会話しないまま「じゃ」と、足早に帰っちゃった。残念がった二人だけど、膨らませた頬がピンクに色づいて行く。

「少し困っている日向くん、ちょっとカッコよくなかった？」
「プラス、ちょっと可愛いわよね？」
「分かる～！」

あの日向くんを怖いと思うのではなく、可愛い？　麻衣ちゃんと長谷川さん、もしかして最強なのでは……！　ビックリする私の横で、空くんが靴へ履き替える。すると長谷川さんが私と空くんの前へやってきた。

「二人は遠縁の仲なのね。それなのに色々噂しちゃってごめんなさい。どっちがどっちを好きとか、言うべきじゃなかったわ」
「ぶっ！　そんなこと言っていたのかよ……」

吹き出した空くんの横で、私は「いいよ」と手を振る。すると長谷川さんに、ガッシリと手をホールドされた。すごい力だ！

「例え遠縁であっても二人の間に愛があれば、どんな障害でも乗り越えていけるから。だから私、やっぱり二人のことを応援するわね！」
「ぶーっ！」

また空くんが吹き出しちゃった！　しかもさっきよりも盛大に！
私は長谷川さんの手を退けつつ「大丈夫だよ」とやんわり断る。

「私と空くんは遠縁であり、ただの友達だから」
「……」

空くんは、もう吹き出さなかった。代わりに「あぁ」と真顔で頷く。

「俺らは〝ずっと〟友達だ。この関係は変わらない」

……ズキッ
なんか今、胸の奥が痛かったような……気のせいかな。胸のあたりを触っていると、長谷川さんは「そっか」と、残念そうに笑う。

「ご両人がそう言っているのに、茶化して噂するのは良くないわよね。これからは言わないようにするわね」

　しょんぼりと下がった肩がなんだか可哀想で。なんて声を掛けようか迷う。
　その時、さっき日向くんと話した時を思い出した。

「さっき日向くんに〝私の友達〟って言ってくれて嬉しかった。私のこと心春って呼んでほしいな。私も椿ちゃんって呼ぶから！」
「嬉しいわ。ありがとう、ハルハル」
「ハルハル？」
「私、仲が良い友達にはニックネームをつけちゃうの」

すると隣にいた麻衣ちゃんが「ズルい～」と、私と椿ちゃんの間に割って入る。

「私も名前で呼んでよ椿～！　恋バナ同盟の仲じゃんっ」
「もちろんよ、マイマイ」
「わーい、ありがとー！」

二人の友情は尊いけど、いま聞きなれない単語が聞こえた。恋バナ同盟って何？　分からない者同士、空くんと私は顔を合わせる。すると麻衣ちゃんと椿ちゃんは互いに手を取り合い「これからも恋バナ同盟に幸あれ！」と祈りを捧げていた。

「あ、恋バナ同盟っていうのはね」

置いてけぼりの私たちに気付いた麻衣ちゃんが、人差し指をピンと立てる。

「片思いしている人を応援したり、この二人にくっついてほしいな～って人を応援したり、あとは三角関係の人達を観察したり。つまり恋の応援団というわけなの」
「恋の」
「応援団……」

私と空くんは、ポカンと口を開ける。だけど自称「恋バナ同盟」の二人は、いつの間にか靴に履きかえていたようで、さっさと校舎を後にした。「だからこれからも応援させてね～」という捨て台詞つきで。

「よく分からないが、俺たちも行くか」
「そうだね、帰ろっか」

そして私たちは帰路につく。夕日の影が当たっているせいか、空くんの顔が暗く見える。

「空くん、どうしたの？　何かあった？」

すると空くんはハッと私を見つめた後。

「なんでもない」

そう言って、日向くんから受け取った当番表を私へ返した。

「明日からの水やり頑張れよ」
「うん！　花に元気になってもらわなきゃね！」

空くんは目を細めて笑う。よかった、いつもの空くんだ。じゃあさっき見た寂しそうな顔は、私の見間違いだったのかな？