悪女ロベリアの矜持 ～欲にまみれた王族の皆様。〝ただの側室〟に翻弄される気分はいかがですか？～

　「『許さない』って、どうするの？　もしかして歯向かう気かしら」
　「それは」
　「あたしに歯向かうってことは、陛下に歯向かうってことよ。その覚悟はあるの？」

　ロベリアから笑みの気配が消える。部屋の空気が一段冷えた気がした。

　ごくりと喉が鳴る。
　父は逆らう者には容赦しない。僕はそれを嫌というほど知っている。
　だからこれまで大人しく従ってきた。従うしかないと、思い込んできた。

　だが。
　アイリスの笑顔が脳裏に鮮やかによみがえる。
　泥も煤も気にせず微笑む、陽だまりのような人。誰の目にとまらなくても、額に汗して動かす小さな手。

　あの温度を、誰にも壊させたりはしない。

　「ある」

　視線を逸らさずに言い切る。自分でも驚くほどに力強い声だ。

　ロベリアは一瞬だけ目を瞠り、真意を探るようにじっと僕を見た。
　たじろぎそうになるほど真剣な目だ。呼吸が浅くなる。それでも一歩も退かない。

　舐め切って見下してきた相手に、反抗される気分はどうだ。
　生意気と嘲笑うか。思い通りにならずに癇癪を起こすか。
　どちらであっても、絶対に撤回はしない。

　鼓動がうるさいのは恐怖か高揚か。
　アイリスを守る。誰かに逆らってでも、彼女だけは。
　初めて、はっきりそう思った。

　「――そう」

　ロベリアはいつものように馬鹿にすることもなく、短くそれだけ答えた。

　「用が済んだなら、出て行って」

　それから感情の見えない平坦な声音で言って、顎先をドアの方に向ける。

　軽く一礼し、部屋を辞す。
　廊下に出ると、夜の空気が肺に冷たかった。手のひらは汗で湿っている。
　握りしめ、開いてみる。震えは止まっていた。

　啖呵を切るだけでは終わらせない。

　僕は階段を降りながら、今ようやく自分の足で歩けている気がした。