ふたつの弧が、重なるとき ――元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく。

第59話

「ヨイショ！」「ヨイショ！」

　元旦の澄み切った冬空の下、地元の小さな公園に活気のある掛け声が響き渡る。

　……なぜ今、自分がこんな状況に置かれているのか、僕はいまだに頭の整理がついていなかった。

　湯気を立てる臼の中の餅を、リズムよく手水をつけてひっくり返す僕。
　そして、力強いスイングで杵を振り下ろし、餅をついているのが――美絵の、お父さんだ。

　◇

　遡ること、昨日の夜。

　大晦日のため二十時閉店だったファミレスのバイトを終えた僕は、家に帰ってすぐに軽食と風呂を済ませ、白いパーカーというラフな部屋着に着替えていた。

　ソファベッドに寝転んで頬杖をつきながら、テレビから流れる特別番組をぼーっと眺める。

（……美絵、今頃実家でどうしてるかな）

　お笑い番組を観てケラケラと笑っているのだろうか。
　それとも、音楽番組を観て口ずさんだりしているのだろうか。

　元々、一人で過ごす時間は嫌いじゃない。
　けれど、彼女といるときの温かくて甘い幸せを知ってしまった今、つい「隣にいたらな」と考えてしまうことが増えた。

　――ブブッ。

　そんなとき、タイミングを見計らったようにスマホが震えた。
　美絵からのメッセージだ。

『起きてる？』

　すぐに『起きてるよ』と送ると、少し間を置いてから予想外の誘いが届いた。

『もし難しかったら全然いいんだけど……明日、うちの近所の餅つき大会に来られたりする？』

　明日のお昼前には福島の実家に着く予定だ。
　昼食後なら抜け出せるだろう。

『行けるかも』と返すと、そこからさらに驚きの事実が明かされた。

　実は、美絵のお母さんに僕と付き合っていることがバレてしまい、顔を見たがっているのだという。
　ちなみに、お父さんにはまだ内緒にするらしい。

（美絵のご両親に……会う？）

　たしかに部屋は暖房が効いていたが、背中にじんわりと変な汗が滲むのを感じた。

　しかし、ここでビビって断るなんて男としてかっこ悪すぎる。
　覚悟を決めて『わかった。行くよ』と答えた。

　一人で年越しを迎え、美絵と『今年もよろしく』とメッセージを交わしたあと。
　僕は翌朝の早い新幹線に備え、すぐにベッドに潜り込んだのだった。