ふたつの弧が、重なるとき ――元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく。

第72話

　バイトを終えて更衣室でスマホを開いたが、美絵からの返信はなかった。

　彼女のほうはとうに終わっているはずの時間だ。
　帰り道、歩きながら何度も画面を確認したけれど、通知はない。

（家に着いたら、電話してみようか……）

　いや……昼間のこともあって、今は話したくないのかもしれない。
　とりあえず家に着いてから、もう一度メッセージを送って様子を見よう。

　そんな考えを巡らせながら、アパートの階段を上がる。

　角を曲がり、自分の部屋のドアが視界に入った瞬間――。
　僕は、目を見開いた。

「……え？ 美絵！？」

　扉の前に、ちょこんとしゃがみ込んでいる小さな影。
　それは間違いなく、美絵だった。

　驚いて駆け寄る。
　ゆっくりと頭を上げた彼女は、「あ、祥ちゃん」と、少しホッとしたような、力無い笑顔を見せた。

「……いつからいた？」

「んー……二十分くらい前かな」

　思わず、その手に触れた。
　春とはいえ、夜風はまだ肌寒い。
　美絵の小さな手は、すっかり冷え切っていた。

　急いで鍵を開け、彼女を中に押し入れてドアを閉めた。

「……ごめん。突然来ちゃって」

「……暗くなってから来るときは、連絡ほしい。一人で夜道を歩くのも、家の前で待ってるのも危ないから」

　本当に驚いて心配したせいで、自分でもわかるくらい声が低く、硬くなってしまった。
　責めるつもりはなかったのに、美絵はビクッと肩を揺らしてから視線を落とした。

「……ごめんなさい」

「……怒ってるわけじゃないんだけど……心配だから」

　フォローするように言ったけれど、彼女は俯いたまま小さく頷くだけだった。

　靴を脱ぐ美絵の横を通ったとき、ふわっと甘い匂いが鼻をかすめた。
　シャンプーや柔軟剤じゃない。これは――。

「……お酒、飲んでたりした？」

　そう尋ねると、ややバツが悪そうに「……うん」と頷いた。

「……誰と？」

「店長と……柳くん」

「…………へえ」

　努めて平坦な声で返したが、胸の奥がチクッと刺されたように痛んだ。

（俺からのメッセージには返信せず、彼らと飲んでいたのか……）

　カチッ、と電気をつける。
　明るくなった部屋で改めて顔を見ると、目元が赤く腫れていることに気がついた。

「え、美絵……泣いた？」

　顔を覗き込むと、彼女はサッと目を伏せ、しばらく黙り込んだ。

「……うん。バイトでミスしちゃって、落ち込んじゃって」

　ポツリとこぼされた理由。
　なんとなく、それだけではないような気がした。

　でも、泣き腫らした顔を問い詰める気にはなれなかった。

「……そうなんだ」

　それ以上深く聞くのはやめて、小さく息を吐いた。

　とりあえず、先にお風呂に入ってもらった。
　続いて僕もシャワーを浴びて出る頃には、時間もすっかり遅くなっていた。

　お互い必要以上の会話はしないまま、電気を消して静かに布団に入った。

　いつもより少し隙間を空けた隣から、美絵の寝息が聞こえてくる。

（柳くんと……何話したんだろう）

　暗闇の中で、嫌な想像だけが頭の中をぐるぐると回り続けていた。