ふたつの弧が、重なるとき ――元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく。

第14話

　世界が熱で揺らいでいる。
　真夏の暑さではなく、自分が発している熱さであることはわかっていた。

　右腕を支えてくれている手のひらの感触だけが、現実の輪郭を保たせていた。

「ごめん……重いから。一人で歩くから」

「ダメ！ とりあえず、あそこのソファまで行こう？」

　森さんの声が、熱に浮かされた頭に優しく響く。

　ラウンジの隅にあるソファに僕を座らせた彼女は、「待ってて」と言い残し、走り去った。

　情けない。
　よりによって彼女の前で、こんな無様な姿を晒すなんて。

　額に滲む汗を拭う気力もなく、天井の模様をぼんやりと見つめていた。

　◇

　数分後、戻ってきた彼女の手には売店の袋が握られていた。

　水、スポーツドリンク、冷却シートをテキパキと取り出す。

「はい、これ。とりあえず、首の後ろ冷やして！ 瀬川くん、めちゃくちゃ熱いから……」

　彼女は僕の隣に座ると、躊躇うことなく冷却シートのフィルムを剥がした。

「……あ……自分でやるよ」

「いいから。じっとしてて」

　そのトーンには、いつもとは少し違う不思議な強さがあった。
　観念して、少し頭を下げる。
　彼女の柔らかい髪が、さらりと僕の頬を掠めた。
　ひんやりとしたシートが首筋に貼られる。
　その冷たさと、彼女の指先が触れた熱さが同時に走り、背筋が震えた。

「……ありがとう」

「お水とスポーツドリンクもあるよ。飲める？」

　キャップを開けて渡してくれたペットボトルの水を、貪るように飲む。
　乾いた砂漠に雨が染み込むように、水分が身体に行き渡った。

　口を離して息を吐くと、森さんが心配そうに顔を覗き込んできた。
　その瞳には、ただただ純粋な、僕を案じる色だけが滲んでいた。

「……無理、しないで」

　ぽつりと、彼女が言った。

「頑張ってる瀬川くんを、いつもすごいなあって思ってるけど……身体は壊さないでね」

　声が、少しだけ切なげになる。
　その響きは、言葉にこそしなかったが、中学時代の僕が、一心にボールを投げ続け肩を壊したことと重ねているように聞こえた。

「……適度な休憩って、いまだに苦手なんだよね。もっと器用になれたらいいんだけど」

「うん……」

　彼女は視線を膝元に落とし、スカートの布地をぎゅっと握りしめた。

「もし、何か困ったことがあれば」

　言葉を探しながら話しているのか、ゆっくり、少しずつ、紡いでいる。

「他の友達でも、……私でも。誰でもいいから。頼ってね」

　少し間を空けて、彼女はまた僕を見た。
　今度は、まっすぐに。

「私は、頼ってほしいな、って思うの。……友達、なんだし」

　――『友達』。

　その単語が、熱のある身体に深く、重く染み込んだ。

　恋人ではない。けれど、ただの同級生でもない。
　彼女が引いてくれたその境界線は、切なくもあるけれど、今の僕には心地よい位置だった。

「……うん。ありがとう、森さん」

　素直に頷くと、彼女はようやく安心したように、ふわりと笑った。
　それが中学時代にグラウンドで見かけた、あの太陽のような笑顔とリンクした。

　熱のせいだろうか。
　胸の奥が締め付けられるように痛いのは。