ふたつの弧が、重なるとき ～六年越しの両片思い。不器用な二人が、東京で0センチメートルになるまで～

買い物を終えた私たちは、モールの二階にあるカフェに入った。
歩き疲れた足に、ソファの座り心地が優しい。
テーブルの上には、水滴のついたアイスカフェラテと、季節限定の桃のタルト。
周りには、私たちと同じようにテスト明けを楽しむ学生や、涼みに来た家族連れで賑わっている。
「……で？　どうだったの、看病のあと」
いずみがフォークでタルトを突きながら、核心をついてきた。
私はストローを口から離し、観念してあの夜のことを話した。
図書館で倒れかけた彼を助けたこと。
その夜、心配でメッセージをしたこと。
彼が「お風呂入っていい？」なんて聞いてきたこと。
そして、「サンキュ」という言葉に、舞い上がってしまったこと。
話し終えると、いずみは頬杖をついて、じっと私を見ていた。
その丸い瞳が、キラキラと楽しそうに輝いている。
「……いや、それさあ」
いずみが呆れたように、でも嬉しそうに言った。
「もう、好きどころか、大好きじゃん！」
ガタン、と私がスプーンを落としそうになる音。
「だ、大好きって……」
「美絵、鏡で自分の顔見てみなよ。話してる間、ずっと顔、溶けてたよ」
「うそ……」
私は慌てて両手で頬を覆う。熱い。
「でも、わかんないんだよ……」
私は俯いて、カフェラテの氷をストローでカラン、と回した。
「これが、恋愛の『大好き』なのか、人としての『大好き』なのか。……中学の頃から、勝手に自分のヒーローみたいに思ってて。尊敬してて、信頼してて。……だから、このドキドキも、憧れの延長線上にあるものなのかもしれなくて」
言葉にすればするほど、迷宮に入り込んでいく気がする。
恋愛小説に出てくるような、雷に打たれたような衝撃もなければ、全てを投げ出したくなるような情熱とも違う気がする。
ただ、彼がそばにいると安心する。
彼の言葉一つで、世界の色が変わる。
それは、友情や尊敬と、どう違うのだろう。
いずみは、私の混乱を受け止めるように、ゆっくりとコーヒーを一口飲んだ。
そして、優しく微笑む。
「あのね、美絵。恋愛の大好きか、人としての大好きか。……よくよく考えてみたら、その境界ってすごく曖昧かもしれない」
「曖昧……？」
「うん。人として尊敬できない人を、恋愛として好きになれる？　友達として楽しくない人と、恋人になって楽しいかな？」
いずみの言葉が、ストンと胸に落ちる。
「どっちか一つに決めなきゃいけないわけじゃないし、正解なんて誰も知らないよ」
彼女は窓の外、真夏の強い日差しを眩しそうに見つめた。
「美絵が、『これは恋がいい』って思ったら、それはもう恋でいいと思う。答えはないし、自分で決めてみたら？」
「『恋が、いい』かあ……」
その言葉を、口の中で転がしてみる。
もし、この胸の痛みが「恋」だとしたら。
この切なさも、不安も、歓びも、すべて「彼に恋をしている」からだとしたら。
不思議と、怖くはなかった。
むしろ、霧が晴れていくように、視界がクリアになる感覚があった。
「……そっか」
私が顔を上げると、いずみは「そうだよ」と力強く頷いてくれた。
「合宿、ほんと楽しみ！新しい水着も買ったし、ね？」
いずみの悪戯っぽい笑顔に、私は今度は逃げずに、小さく頷き返した。
「うん……頑張ってみる」
ーー頑張ってみる？何を？
自分で言って、何を頑張るのかは、まだ自分でもよくわからない。
けれど、この夏は、今までとは違う夏になることだけは、わかっていた。
ミントグリーンの水着が入った紙袋をぎゅっと握りしめると、ショッピングモールの冷房の中でも、指先が熱く脈打っていた。