ふたつの弧が、重なるとき ――元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく。
◇
お目当てのものを一通りゲットできた私たちは、モールの二階にあるカフェに入った。
歩き疲れた足が、柔らかいソファの座り心地に癒される。
テーブルの上には、水滴のついたアイスカフェラテと、季節限定の桃タルトのセット。
周囲は、私たちと同じようにテスト明けを楽しむ学生や、涼みに来た家族連れで賑わっている。
「……で、どうだったの？ 看病のあと」
いずみがフォークでタルトを突きながら、核心をついてきた。
私はストローを口から離し、あの夜のことを話し出す。
図書館で倒れかけた彼を助けたこと。
その夜、心配でメッセージをしたこと。
彼が『お風呂入っていい？』なんて聞いてきたこと。
そして、『サンキュ』という言葉に、舞い上がってしまったこと。
いずみは頬杖をつきながら、じっと私の様子を観察していた。
丸い瞳が、キラキラと輝いている。
すべてを話し終えると、なんだか気恥ずかしくなって、誤魔化すようにタルトへ手を伸ばした。
いずみは「美絵さあ〜」と呆れたように、けれど微笑ましそうに言った。
「もう好きどころか、大好きじゃん！」
カチャンッ。
私がフォークを落としそうになる音が響く。
「だ、大好きって……」
「美絵、鏡で自分の顔見てみなよ。話してる間、ずっとフニャってたよ」
「うそ……」
慌てて両手で頬を覆う。
モールの中は十分涼しいはずなのに、熱い。
「でも、わかんないんだよ……」
私は俯いて、カフェラテの氷をストローでカランと回した。
「これが、恋愛として大好きなのか、人として大好きなのか。……中学の頃から、勝手に自分のヒーローみたいに思ってて。尊敬してて、信頼してて……。だから、このドキドキも、憧れの延長線上にあるものなのかもしれなくて」
言葉にすればするほど、迷宮に入り込んでいく気がする。
恋愛小説に出てくるような、雷に打たれたような衝撃もなければ、すべてを投げ出したくなるような情熱とも違う気がする。
彼がそばにいると、安心する。
彼の言葉一つで、世界の色が変わる。
でもこれは、友情や尊敬とどう違うのだろう。
いずみは、私の混乱を受け止めるように、ゆっくりとコーヒーを一口飲んだ。
そして、優しく微笑む。
「あのね、美絵。恋愛の大好きか、人としての大好きか……よくよく考えてみたら、その境界ってすごく曖昧かもしれない」
「曖昧……？」
「うん。人として尊敬できない人を、恋愛として好きになれる？ 友達として楽しくない人と、恋人になって楽しいかな？」
いずみの言葉が、スッと耳に入ってくる。
「どっちか一つに決めなきゃいけないわけじゃないし、正解なんて誰も知らないよ！」
彼女は窓の外、真夏の強い日差しを眩しそうに見つめた。
「美絵が、『これは恋がいい』って思ったら、それはもう恋でいいと思う。答えはないし、自分で決めてみたら？」
「『恋が、いい』かあ……」
その言葉を反芻してみる。
もし、この胸の痛みが「恋」だとしたら。
この切なさも、不安も、嬉しさも、すべて「彼に恋をしている」からだとしたら。
不思議と、怖くはなかった。
むしろ、霧が晴れていくように、視界がクリアになる感覚があった。
「……そっか」
私が顔を上げると、いずみは「そうだよ」と力強く頷いてくれた。
「合宿、ほんと楽しみ！ 新しい水着も買ったし、ね？」
いずみの悪戯っぽい笑顔に、私は今度は逃げずに、小さく頷き返した。
「うん……頑張ってみる」
（…………頑張ってみる？ 何を？）
自分で言っておいて、何を『頑張る』のかは、まだよくわからない。
けれどこの夏が、今までとは違う夏になることだけは、わかっていた。
ミントグリーンの水着が入った紙袋をぎゅっと握りしめる。
冷房の効いたショッピングモールの中で、指先が熱く脈打っていた。
お目当てのものを一通りゲットできた私たちは、モールの二階にあるカフェに入った。
歩き疲れた足が、柔らかいソファの座り心地に癒される。
テーブルの上には、水滴のついたアイスカフェラテと、季節限定の桃タルトのセット。
周囲は、私たちと同じようにテスト明けを楽しむ学生や、涼みに来た家族連れで賑わっている。
「……で、どうだったの？ 看病のあと」
いずみがフォークでタルトを突きながら、核心をついてきた。
私はストローを口から離し、あの夜のことを話し出す。
図書館で倒れかけた彼を助けたこと。
その夜、心配でメッセージをしたこと。
彼が『お風呂入っていい？』なんて聞いてきたこと。
そして、『サンキュ』という言葉に、舞い上がってしまったこと。
いずみは頬杖をつきながら、じっと私の様子を観察していた。
丸い瞳が、キラキラと輝いている。
すべてを話し終えると、なんだか気恥ずかしくなって、誤魔化すようにタルトへ手を伸ばした。
いずみは「美絵さあ〜」と呆れたように、けれど微笑ましそうに言った。
「もう好きどころか、大好きじゃん！」
カチャンッ。
私がフォークを落としそうになる音が響く。
「だ、大好きって……」
「美絵、鏡で自分の顔見てみなよ。話してる間、ずっとフニャってたよ」
「うそ……」
慌てて両手で頬を覆う。
モールの中は十分涼しいはずなのに、熱い。
「でも、わかんないんだよ……」
私は俯いて、カフェラテの氷をストローでカランと回した。
「これが、恋愛として大好きなのか、人として大好きなのか。……中学の頃から、勝手に自分のヒーローみたいに思ってて。尊敬してて、信頼してて……。だから、このドキドキも、憧れの延長線上にあるものなのかもしれなくて」
言葉にすればするほど、迷宮に入り込んでいく気がする。
恋愛小説に出てくるような、雷に打たれたような衝撃もなければ、すべてを投げ出したくなるような情熱とも違う気がする。
彼がそばにいると、安心する。
彼の言葉一つで、世界の色が変わる。
でもこれは、友情や尊敬とどう違うのだろう。
いずみは、私の混乱を受け止めるように、ゆっくりとコーヒーを一口飲んだ。
そして、優しく微笑む。
「あのね、美絵。恋愛の大好きか、人としての大好きか……よくよく考えてみたら、その境界ってすごく曖昧かもしれない」
「曖昧……？」
「うん。人として尊敬できない人を、恋愛として好きになれる？ 友達として楽しくない人と、恋人になって楽しいかな？」
いずみの言葉が、スッと耳に入ってくる。
「どっちか一つに決めなきゃいけないわけじゃないし、正解なんて誰も知らないよ！」
彼女は窓の外、真夏の強い日差しを眩しそうに見つめた。
「美絵が、『これは恋がいい』って思ったら、それはもう恋でいいと思う。答えはないし、自分で決めてみたら？」
「『恋が、いい』かあ……」
その言葉を反芻してみる。
もし、この胸の痛みが「恋」だとしたら。
この切なさも、不安も、嬉しさも、すべて「彼に恋をしている」からだとしたら。
不思議と、怖くはなかった。
むしろ、霧が晴れていくように、視界がクリアになる感覚があった。
「……そっか」
私が顔を上げると、いずみは「そうだよ」と力強く頷いてくれた。
「合宿、ほんと楽しみ！ 新しい水着も買ったし、ね？」
いずみの悪戯っぽい笑顔に、私は今度は逃げずに、小さく頷き返した。
「うん……頑張ってみる」
（…………頑張ってみる？ 何を？）
自分で言っておいて、何を『頑張る』のかは、まだよくわからない。
けれどこの夏が、今までとは違う夏になることだけは、わかっていた。
ミントグリーンの水着が入った紙袋をぎゅっと握りしめる。
冷房の効いたショッピングモールの中で、指先が熱く脈打っていた。
