ふたつの弧が、重なるとき ～元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく～【完結】

第20話

　日は完全に落ち、夜の帳が静かにビーチを包み込んでいた。

　バーベキューが終わり、誰かが持ってきた手持ち花火をみんなで囲んでいる。
　シュボッ、と火がつき、パチパチという音を立てて小さな火花が散る。

　花火を見たのは、いつぶりだろうか。
　最後にやったのは、小学生の頃に少年野球チームで来た合宿のとき以来かもしれない。

　火薬特有の硝煙の匂いが、潮風に混じって運ばれてくる。
　橙色の儚い光が、円陣になったみんなの顔を揺らめきながら照らしていた。


「一年諸君、これいる人ー？ ご自由にどうぞー！」

「うわー、懐かし！ 先輩、ありがとうございます！」

　同期の男子数人で集まっていたところに、先輩が持ってきてくれたのは、水色のラムネ。

　手持ち花火はそんなに数がなかったので、僕たちは少し離れた暗がりで、火花に盛り上がる光景を見ていた。

　光の輪の中心で、森さんがしゃがみ込んで線香花火を楽しんでいた。
　小さな火の玉に、真剣な、祈るような眼差しを向けている。

　やがてそれがポトリと砂の上に落ちると、顔を上げて、周囲と顔を見合わせて笑っていた。

　人見知りらしい彼女だが、最近はいずみ以外の女子とも、よく話しているのを見かける。
　男子とは、女子ほどは話さないものの、軽い会話くらいはしているようだ。
　今のところ、あからさまにアタックしている人物は見受けられないが――。
　こんなに魅力的な人なんだ。このサークルではなくても、いつかは誰かの恋人になってしまうことはわかっている。

　その弾ける笑顔を見る。
　花火の残像よりも鮮烈に、暗闇の中で焼き付くように輝いて見えた。


『好きというよりは、憧れに近い』

　中学時代から。いや、再会してからもずっと。
　自分にそう言い聞かせていた。

　高嶺の花である彼女の笑顔を見られたら、それだけで十分だ。
　ましてや視界の端にいられて、会話を交わす機会があるなんて、なんという幸運だろう。
　再会してからも、そのスタンスは変わらないつもりだった。

　彼女が楽しそうなら、僕も嬉しい。
　彼女が困っていたら、助けたい。
　見返りなんて求めていなかった。

　でも――今は違う。

　夜の闇に溶ける笑い声を聴きながら、自分の心の奥底に生まれた感情に気づいてしまった。

（……あそこで彼女を笑わせているのが、俺だったらいいのに）

　ただ見ているだけじゃ、足りない。
　その笑顔の理由が、僕であってほしい。
　彼女の隣で、同じ火花を見つめて、同じ瞬間に笑い合いたい。
　その視線を、他の誰でもなく、僕に向けさせたい。

（……随分と欲張りになってるな、俺）

　気の抜けたラムネを一気に流し込む。
　弱い炭酸が喉を流れていくけれど、胸の奥の渇きは満たされない。

『ただの同級生』という安全な場所から一歩踏み出し、手の届く距離へ近づきたい。
　それがたとえ、傷つく結果につながってしまったとしても。

　最後の線香花火が儚く燃え尽きるのを、遠くから見つめながら、自分の気持ちの変化に戸惑っていた。