ふたつの弧が、重なるとき ――元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく。

第29話

　電車が私の最寄り駅に着く頃には、空はすっかり群青色に染まり、街灯がぽつぽつと光を落とし始めていた。

　大学の外で二人きりで会うのは、今日が初めてだった。
　緊張して上手く話せないかもしれない……なんて心配していたけれど。
　彼といると、会話が途切れたときでも、不思議と心地のよい空気が流れ続けていた。
　もっとずっと、ここに留まりたくなってしまう。

　電車の速度が落ち、まもなく駅に着くことを知らせた。

「それじゃあ……」

　名残惜しくも、席を立った。
　すると彼も、窓の外に目をやりながら腰を上げた。

「暗くなってきたし……マンションの前まで送るよ」

「えっ、でも」

「そうさせて」

　有無を言わせない少しだけ強引な申し出に、おとなしく甘えることにした。

「……ありがと」

　◇

　駅から五分ほど歩いた先にある、私の住む単身者用のマンション。
　夜の気配が近づく住宅街の道を、彼と並んで歩く。
　靴音が二つ、アスファルトに重なって響く。

（わあ……私の生活空間に、彼がいる……）

　いつも一人で歩く見慣れたコンビニ、クリーニング屋、小さな公園。
　そのすべてが、隣に彼がいるというだけで、映画のセットのように特別でキラキラしたものに見えた。

　歩幅も私に合わせてくれていることに気づき、胸があたたかくなる。


　やがてマンションのエントランスに着いた。

　自動ドアの照明が、二人の影を長く伸ばす。

「疲れてるのに、送ってくれてありがとう」

「いや、こっちこそ。暑い中、来てくれてサンキュ。それじゃあ……」

　彼が軽く右手を上げて、踵を返そうとする。
　その姿を見ていたら、再び名残惜しさが込み上げてきた。

（まだ、もう少しだけ……一緒にいたい）

「あっ、あの！」

　口が勝手に動いていた。

「上がって、お茶でも飲んでいく！？」

「……えっ！？」

　彼は目を見開き、一瞬固まった。

「あ、いや、それは……」

　腕で口元を隠しながら、言葉を濁し、視線を泳がせる。

「そ、それは色々とまずそうだから……また、今度」

　絞り出された彼の言葉に、ハッとした。

　一人暮らしの女の子の部屋に――夜、男の子を誘う。
　それがどれだけ不用意で、色々な意味を含んでしまうことか。

　自分の発言の無防備さを理解したら、全身から火が出そうになった。

「わーごめん！ そうだよね、ごめんなさい！ 変な意味じゃなくて……！」

「わかってる、わかってるから！ ……じゃあ、また」

　彼も慌てた様子で、それでも最後には優しく微笑んで、手を振ってくれた。

「……おやすみ」

　私も、頬の熱を冷まそうと、ぶんぶんと手を振り返す。
　広い背中が、夜の闇に溶けて見えなくなるまで見送った。


　冷房が効いたエントランスに足を踏み入れると、ようやく普通に呼吸ができた。

　鍵を開け、暗い部屋の電気をつける。

「……カッコよかったな」

　今日見た彼の姿が、走馬灯のように蘇る。

　マウンドで投げる姿、少年たちに丁寧に教える姿。
　学校に通いながらもしっかりと自分で働く、芯のある姿。
　誰かのために、汗を流す姿。
　そのすべてが、恋愛としての『好き』を超えて、一人の人として、心から尊敬できた。

　私も、ただ彼に恋する女の子じゃなくて、彼に相応しい存在になりたい。

「……よしっ」

　冷たいお茶を冷蔵庫から取り出し、一口飲んで気合いを入れる。

　開けた窓の隙間から、夏の終わりの夜風が吹き込んできた。
　胸の中に灯った小さな決意は、私を強く前へと押し出してくれるような気がした。