ふたつの弧が、重なるとき ――元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく。
第30話
夏の終わりを急かすようにツクツクボウシがせわしなく鳴いている。
まもなく八月が終わりを告げる。
高校生までは、カレンダーの残り少ない余白を寂しく眺めたり、残った宿題にため息をついたりする時期だった。
けれど、大学生の夏休みはまだ一か月近くも残っている。
大学の貸し出し用ミーティングルームに足を踏み入れると、無機質なプレハブの冷気が全身を包み込んだ。
ガラス越しに見える空はまだ青いが、雲の高さは少しだけ秋の気配を帯びているように見えた。
「美絵ー！ ひっさしぶり！」
バンッ、と勢いよく扉が開いたかと思うと、珍しくボブのパーマを後ろで一つに結っているいずみが、元気いっぱいに現れた。
今日は、十月に控える文化祭に向けた、サークルのキックオフミーティングがある。
会わなかった期間の積もる話をしようと、いずみと開始時刻の三十分前に待ち合わせていた。
彼女は沖縄の実家に帰省していたから、見違えるほどこんがりと日焼けしていた。
「いずみ！ おかえり。すごい焼けたね！」
「でしょー！ 毎日海行ってたからね。はい、これ。定番の紅芋タルト！」
差し出された紙袋からは、さんさんと降り注ぐ太陽の匂いと、南国の甘い香りがふわっと漂ってきた。
二人きりの静かなミーティングルームに、パイプ椅子を引きずる甲高い音が響く。
並んで座ると、いずみは早速、目をキラキラさせながら身を乗り出してきた。
「それで！ メッセージでも言ってたけど、カフェのバイト受かったんだって？ おめでとう！」
「うん、ありがとう。大学と家のちょうど中間くらいにあるところで、来週から働くよ」
「へえー！ 美絵、今までずっと『バイトは大学生活に慣れてから』って言ってたのに。急にどうしたの？」
いずみがニヤニヤと悪戯っぽい笑みを浮かべる。
「やっぱり、祥太郎くんの影響？ 愛の力だねー！」
「ちょ……ちょっと。声大きいってば！」
慌てて周囲を見回した。
誰もいないとわかっていても、頬の温度が一気に急上昇していくのがわかる。
「愛だなんて、そんな大げさなものじゃ……」
ゴニョゴニョと誤魔化しながら、手元の冷たいペットボトルをテーブルの上で転がした。
『愛の力』と言われると気恥ずかしいが、彼の姿に背中を押されたのは紛れもない事実だった。
河川敷のグラウンドで、泥だらけの少年たちに真剣に向き合っていた横顔。
大学の授業、野球のコーチ、そして生活のためのファミレスのアルバイト。
当たり前のように日々をしっかりと生きている彼を見て、のんびりしている自分が少し恥ずかしくなったのだ。
私も、彼の隣に並んでも恥ずかしくないように、少しでも自分の足で立ちたい。
世界を広げたい。
そんな心の変化を、鋭いいずみはしっかり見透かしているらしかった。
「この前の、野球チーム見に行ったエピソードも含めてさ、もう超いい感じじゃん。なんで付き合わないの？」
直球すぎる質問に、息を詰まらせた。
「つ、付き合うって……私、正直、どう行動したらいいかわからなくて」
「ええ？ 両思いの雰囲気プンプンなのに？」
「『雰囲気』って、わからないよ……。みんな、付き合うきっかけってどんなの？ どうやってそこに行き着くの？」
戸惑いながら尋ねると、いずみは腕を組んで天井を見上げた。
「うーん……それぞれすぎて一概には言えないけどさ。一般的には、一緒に遊びに行って、いい雰囲気になって、どっちかが告白して……って感じじゃない？ 今の美絵たちなら、もう付き合っても不思議じゃないくらい、いい感じのステップにいると思うけど」
――『告白』。
その二文字が頭をよぎった瞬間、心臓がせわしないリズムを刻み始めた。
「……祥くんはどう思ってるんだろう、私のこと。ただの中学の同級生として仲良くしてくれてるだけだったら、どうしよう」
弱音をこぼすと、いずみは「うーん」と首を傾げながら上を向いた。
「祥太郎くんって、今まで好きな子とか、彼女とかいたことあるのかな？ 中高の時とかさ」
胃のあたりがギュッと、雑巾を絞られたように収縮した。
彼が、他の女の子に特別な笑顔を向け、優しく触れ、愛しいと囁く。
それを想像しただけで、指先からスッと血の気が引いていくような感覚をおぼえる。
「……わかんない。それに、もし今、他に好きな人がいたら……」
自分の発した言葉に、胸がズキンと痛む。
「思い切って本人に聞いてみる？ 『好きな人いる？』って」
「む、無理無理！ そんなの絶対聞けない！」
ハードルが高すぎる。
思いきり首を横に振りまくる私を見て、いずみはポンと手を打った。
「だよね。こんなときこそ、まさとんを召喚しよう！ やっぱりあいつが祥太郎くんと一番仲いいし。合宿の夜、『協力する』って言ってたし！」
その提案に、安堵しかけた私だったけれど。
いずみの次の言葉で、空気は一変した。
「……あのさ。美絵を焦らせたくないから、言うかどうか迷ったんだけど」
丸い瞳が、私の様子をうかがいながら真剣な色を帯びる。
「真希さんと同期の沙織さん。 私、学部が一緒で最近よく喋るんだけど……。沙織さんから『真希さんの希望で祥太郎くんも誘って、少人数の飲み会、何度かやってる』って聞いて」
「……そ、そうなんだ」
空調の冷たい風が首筋を撫でて、ゾクリと粟立った。
「真希さんは祥太郎くんと二人で行きたがってるみたいなんだけど、祥太郎くんが『複数人でなら』って言ってるらしくて。でも、真希さんは本当に祥太郎くんのこと狙ってる可能性がある」
ホワイトボードのマーカーのアルコール臭が、急に鼻をつく。
真希さん。
美人で、スタイルが良くて、野球に詳しくて、サバサバしていて。
合宿のバスケの試合で、彼と完璧な連携を見せていた姿を思い出す。
「祥太郎くんの気持ちはわからないけど。大学生の恋って、高校までと違って急展開もありえるからさ。……美絵も、どんどん動いていったほうがいいかもしれない」
その言葉が、重く響く。
とんでもない焦りが、足元から這い上がってきた。
動くって、どうやって？
アピールなんて、今まで一度もしたことがない。
『好意を伝える』ということであれば――。
彼の前に出ると顔は赤くなるし、声は上ずるし、意図せずともこの想いは既にダダ漏れになっている気はする。
『どんどん動く』って、具体的に何をしたらいいだろう。
あと、できることといえば……。
『告白』。
またしてもそのワードが浮かび上がり、今度は耳の奥でドクン、ドクン、とうるさいほど鼓動が鳴り始めた。
「……いずみは、告白したこと、ある？」
そっと尋ねると、彼女はあっけらかんと言った。
「高校の時に二回あるよ。一回は憧れのサッカー部の先輩で、玉砕。もう一回は仲のいいクラスメイトで、OKもらって一年くらい付き合ったかな」
「すごい……勇気、あるね」
「振られた時は三日くらい泣いたし、ご飯も喉を通らなかったけどね！ でも、言わずに後悔するよりはマシかなって」
『言わずに後悔する』。
彼の隣で、真希さんが笑っている姿を想像する。
そんなの……絶対に嫌だ。
自分でどうにかしなきゃいけないんだ。
でも、どうやって……。
まもなく八月が終わりを告げる。
高校生までは、カレンダーの残り少ない余白を寂しく眺めたり、残った宿題にため息をついたりする時期だった。
けれど、大学生の夏休みはまだ一か月近くも残っている。
大学の貸し出し用ミーティングルームに足を踏み入れると、無機質なプレハブの冷気が全身を包み込んだ。
ガラス越しに見える空はまだ青いが、雲の高さは少しだけ秋の気配を帯びているように見えた。
「美絵ー！ ひっさしぶり！」
バンッ、と勢いよく扉が開いたかと思うと、珍しくボブのパーマを後ろで一つに結っているいずみが、元気いっぱいに現れた。
今日は、十月に控える文化祭に向けた、サークルのキックオフミーティングがある。
会わなかった期間の積もる話をしようと、いずみと開始時刻の三十分前に待ち合わせていた。
彼女は沖縄の実家に帰省していたから、見違えるほどこんがりと日焼けしていた。
「いずみ！ おかえり。すごい焼けたね！」
「でしょー！ 毎日海行ってたからね。はい、これ。定番の紅芋タルト！」
差し出された紙袋からは、さんさんと降り注ぐ太陽の匂いと、南国の甘い香りがふわっと漂ってきた。
二人きりの静かなミーティングルームに、パイプ椅子を引きずる甲高い音が響く。
並んで座ると、いずみは早速、目をキラキラさせながら身を乗り出してきた。
「それで！ メッセージでも言ってたけど、カフェのバイト受かったんだって？ おめでとう！」
「うん、ありがとう。大学と家のちょうど中間くらいにあるところで、来週から働くよ」
「へえー！ 美絵、今までずっと『バイトは大学生活に慣れてから』って言ってたのに。急にどうしたの？」
いずみがニヤニヤと悪戯っぽい笑みを浮かべる。
「やっぱり、祥太郎くんの影響？ 愛の力だねー！」
「ちょ……ちょっと。声大きいってば！」
慌てて周囲を見回した。
誰もいないとわかっていても、頬の温度が一気に急上昇していくのがわかる。
「愛だなんて、そんな大げさなものじゃ……」
ゴニョゴニョと誤魔化しながら、手元の冷たいペットボトルをテーブルの上で転がした。
『愛の力』と言われると気恥ずかしいが、彼の姿に背中を押されたのは紛れもない事実だった。
河川敷のグラウンドで、泥だらけの少年たちに真剣に向き合っていた横顔。
大学の授業、野球のコーチ、そして生活のためのファミレスのアルバイト。
当たり前のように日々をしっかりと生きている彼を見て、のんびりしている自分が少し恥ずかしくなったのだ。
私も、彼の隣に並んでも恥ずかしくないように、少しでも自分の足で立ちたい。
世界を広げたい。
そんな心の変化を、鋭いいずみはしっかり見透かしているらしかった。
「この前の、野球チーム見に行ったエピソードも含めてさ、もう超いい感じじゃん。なんで付き合わないの？」
直球すぎる質問に、息を詰まらせた。
「つ、付き合うって……私、正直、どう行動したらいいかわからなくて」
「ええ？ 両思いの雰囲気プンプンなのに？」
「『雰囲気』って、わからないよ……。みんな、付き合うきっかけってどんなの？ どうやってそこに行き着くの？」
戸惑いながら尋ねると、いずみは腕を組んで天井を見上げた。
「うーん……それぞれすぎて一概には言えないけどさ。一般的には、一緒に遊びに行って、いい雰囲気になって、どっちかが告白して……って感じじゃない？ 今の美絵たちなら、もう付き合っても不思議じゃないくらい、いい感じのステップにいると思うけど」
――『告白』。
その二文字が頭をよぎった瞬間、心臓がせわしないリズムを刻み始めた。
「……祥くんはどう思ってるんだろう、私のこと。ただの中学の同級生として仲良くしてくれてるだけだったら、どうしよう」
弱音をこぼすと、いずみは「うーん」と首を傾げながら上を向いた。
「祥太郎くんって、今まで好きな子とか、彼女とかいたことあるのかな？ 中高の時とかさ」
胃のあたりがギュッと、雑巾を絞られたように収縮した。
彼が、他の女の子に特別な笑顔を向け、優しく触れ、愛しいと囁く。
それを想像しただけで、指先からスッと血の気が引いていくような感覚をおぼえる。
「……わかんない。それに、もし今、他に好きな人がいたら……」
自分の発した言葉に、胸がズキンと痛む。
「思い切って本人に聞いてみる？ 『好きな人いる？』って」
「む、無理無理！ そんなの絶対聞けない！」
ハードルが高すぎる。
思いきり首を横に振りまくる私を見て、いずみはポンと手を打った。
「だよね。こんなときこそ、まさとんを召喚しよう！ やっぱりあいつが祥太郎くんと一番仲いいし。合宿の夜、『協力する』って言ってたし！」
その提案に、安堵しかけた私だったけれど。
いずみの次の言葉で、空気は一変した。
「……あのさ。美絵を焦らせたくないから、言うかどうか迷ったんだけど」
丸い瞳が、私の様子をうかがいながら真剣な色を帯びる。
「真希さんと同期の沙織さん。 私、学部が一緒で最近よく喋るんだけど……。沙織さんから『真希さんの希望で祥太郎くんも誘って、少人数の飲み会、何度かやってる』って聞いて」
「……そ、そうなんだ」
空調の冷たい風が首筋を撫でて、ゾクリと粟立った。
「真希さんは祥太郎くんと二人で行きたがってるみたいなんだけど、祥太郎くんが『複数人でなら』って言ってるらしくて。でも、真希さんは本当に祥太郎くんのこと狙ってる可能性がある」
ホワイトボードのマーカーのアルコール臭が、急に鼻をつく。
真希さん。
美人で、スタイルが良くて、野球に詳しくて、サバサバしていて。
合宿のバスケの試合で、彼と完璧な連携を見せていた姿を思い出す。
「祥太郎くんの気持ちはわからないけど。大学生の恋って、高校までと違って急展開もありえるからさ。……美絵も、どんどん動いていったほうがいいかもしれない」
その言葉が、重く響く。
とんでもない焦りが、足元から這い上がってきた。
動くって、どうやって？
アピールなんて、今まで一度もしたことがない。
『好意を伝える』ということであれば――。
彼の前に出ると顔は赤くなるし、声は上ずるし、意図せずともこの想いは既にダダ漏れになっている気はする。
『どんどん動く』って、具体的に何をしたらいいだろう。
あと、できることといえば……。
『告白』。
またしてもそのワードが浮かび上がり、今度は耳の奥でドクン、ドクン、とうるさいほど鼓動が鳴り始めた。
「……いずみは、告白したこと、ある？」
そっと尋ねると、彼女はあっけらかんと言った。
「高校の時に二回あるよ。一回は憧れのサッカー部の先輩で、玉砕。もう一回は仲のいいクラスメイトで、OKもらって一年くらい付き合ったかな」
「すごい……勇気、あるね」
「振られた時は三日くらい泣いたし、ご飯も喉を通らなかったけどね！ でも、言わずに後悔するよりはマシかなって」
『言わずに後悔する』。
彼の隣で、真希さんが笑っている姿を想像する。
そんなの……絶対に嫌だ。
自分でどうにかしなきゃいけないんだ。
でも、どうやって……。
