ふたつの弧が、重なるとき ～元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく～【完結】
第35話
「お待たせ！」
十七時を少し回った頃、美絵が小走りで僕たちの元へやってきた。
先ほどまでのダークグリーンのエプロン姿から、秋口にぴったりの薄手の白いブラウスと、カーキのロングスカートという私服に着替えている。
四人掛けのテーブルで、正人といずみが並んで座り、僕は向かいに一人でいた。
そのため美絵は、するりと僕の隣に腰を下ろした。
「お疲れさま〜！ どう？ 人生初バイト」
いずみが明るく尋ねる。
「まだ覚えることばかりで大変だけど、なんとか！」
美絵は少し肩をすくめながら笑った。
その瞬間、ふわっと甘い匂いがした。
バイト中は後ろで一つに結ばれていた髪が、今はおろされている。
肩のあたりで柔らかく波打ち、いつもの石鹸の香りと、わずかにコーヒーの深い香ばしさを漂わせている。
「これ、さっきみんなで考えてた屋台のデザイン案なんだけど、どうかな？」
書き込んだノートを、いずみが差し出す。
「えーっ、どれも可愛い！ 特にこの、鈴カステラをキャラクターっぽくしたやつ。私、すごく好き」
美絵はそれを覗き込むため、顔を下に傾けた。
その拍子に、耳にかけていた髪が、はらりと白い頬に沿って滑り落ちる。
夕暮れ時、カフェの窓から差し込む西日が、彼女の髪一本一本を、黄金色に染め上げている。
イラストや文字を追う眼差し、小さく動く桜色の唇。
（綺麗だな）
すぐ横で繰り広げられる無防備な仕草に、僕はすっかり見惚れていた。
◇
「よしっ。じゃあこの案を一年のグループチャットに投げとくね！」
いずみがノートをパタンと閉じ、伸びをした。
窓の外は、いつの間にかすっかり赤みを失い、藍色の夜の帳が下り始めていた。
カフェを出ると、昼間の熱気は嘘のように、秋の始まりを告げるような夜風が頬を撫でた。
街路樹の葉がサワサワと擦れ合う音が、どこか寂しげに響く。
「俺はこれからバイトだから、駅向かうわ！」
「私も、買い物して帰りたいから電車乗る」
正人といずみが駅の方向を指差して言うので、僕は美絵を見た。
「実は私、ここからなら歩いて帰れるんだ。だから、ここで……」
それを聞いて、考えるより先に、言葉が口を突いて出た。
「じゃあ……俺、送ってくよ」
彼女が少し目を丸くする。
「えっ、でも。祥くんも電車乗るんじゃ……」
「……暗くなってきたし、俺はこの後予定もないから、少し歩きたいわ」
そう言うと、美絵は「じゃあ……お言葉に甘えて」と、ぺこりとお辞儀をした。
「おっ。じゃあ祥太郎、ヨッシーのこと頼んだぞー！」
「またねー！ 二人とも気をつけてー！」
歩き出した正人といずみが、ひらひらと手を振る。
僕たちも軽く手を振り返した。
気のせいだろうか。
遠ざかっていく二人の背中が、なんだか「イシシシ」と笑い合っているように見えたのは。
◇
商店街の喧騒から離れ、住宅街へと続く緩やかな坂道を歩く。
等間隔に並んだ街灯が、ポツリポツリと、オレンジ色の光を灯し始めていた。
「今日のバイト、朝からだったよな？ お疲れさま」
静かに声をかける。
「うん、ありがとう。疲れるけど、楽しいよ。それに……初めて自分でお金を稼げるのも、嬉しいなって」
そう言った表情は、秋の夜空のように澄み切って晴れやかだった。
まっすぐな瞳が、眩しく感じられた。
「そっか。よかった」
「祥くんたちも、わざわざ来てくれてありがとね。屋台のデザイン、すごくいい案が出てたし、文化祭が楽しみになってきた！」
そこからしばらくは、お互いのクラスの出し物の進捗や、サークルの屋台の話など、他愛ない会話が続いた。
美絵のマンションまであと少しというところで、広い通りから、車が一台ギリギリ通れる程度の一本道へと入る。
ブロック塀が続くその道は、外灯も少なく、薄暗かった。
ふと、後ろからエンジン音が近づいてくるのが聞こえた。
「もう少し、こっち来たら」
美絵の袖口を軽く引き、道路の内側――僕の前へと引き寄せた。
ヘッドライトが二人の影を伸ばす。
「……ありがと」
そっとお礼を言う背中を、テールランプの赤い光がチカチカと照らしていた。
車がゆっくりと横を通り過ぎたあと、会話が少し途切れた。
辺りはすっかり暗くなり、秋虫のジージーという鳴き声が、耳に響いてくる。
心地よい沈黙だったはずなのに、僕の胸の奥には、カフェにいた時からずっと燻り続けている、黒くて重たい塊があった。
「……そういえばさ」
我慢できず、切り出した。
「さっき、カウンターでドリンク作ってた人。年、近そうだね」
声が不自然に低くならないよう、平坦なトーンを装う。
美絵は歩きながら、不思議そうに首を傾げた。
「ああ、うん。同い年で、〇〇大学の人らしいよ」
そこはたしか、僕らの大学と同じ路線の、数駅先にある。
「へえ。ドリンク作るのも早かったし、しっかりしてそうな、大人っぽい人だったな」
つい、探るような言葉になってしまう。
「実家が東京で、受験が終わってからすぐあそこでバイト始めたらしくて。もう半年近く経ってるから、ただ慣れてるだけだよ。接客モードだからしっかりしてそうに見えるだろうけど……祥くんのほうが、全然大人っぽいよ。あの人、実は結構失礼な人だし……」
彼について語るその声は、どこか弾んでいる。
バイト中の、楽しいやり取りを思い出しているように聞こえた。
ドクン、と。
心臓が、ひどく嫌な音を立てて跳ねる。
胃の底に、氷水を流し込まれたような冷たい感覚が広がった。
それは今まで味わったことのない、強烈で、どうしようもなく醜い「嫉妬」という感情だった。
中学時代、高校生の彼と手を繋いで歩く姿を見かけた時も、もちろんショックは受けた。
けれど、あの頃はまだ、美絵は僕にとって「住む世界の違う、遠い存在」だった。
だから、手が届かないことをどこかで諦め、受け入れることができた。
大学で再会してからも、正人や他の男子と話しているのを見かけることはある。
しかし、自惚れを抜きにしても、彼女が一番親しくしてくれているのは僕だという自負があった。
だから、彼らに対して本気で妬くことはなかった。
でも……今回は違う。
先ほどカフェで見た、カウンターの向こう側での笑顔。
そして今、美絵が出した、彼に対して気を許しているような声。
彼女のアルバイト先という、僕のまったく手の届かない世界。
そこで、週に何日も長い時間を共にし、僕の知らない会話を重ね、二人の距離は急接近してしまうのではないか。
焦燥感が、胸の奥でギリギリと音を立てて渦を巻いた。
呼吸が浅くなり、何の言葉も出てこなくなる。
「祥くん……？」
いつの間にか、マンションの前に着いていた。
立ち止まる僕を、美絵が心配そうに覗き込んでくる。
黙ったまま、見つめ返した。
エントランスの照明が、大きな瞳にキラキラと映り込んでいる。
その中にある自分の顔が、ひどく余裕のない、情けないものに見えた。
「どうしたの？ 気分、悪い……？」
白くて小さな手が、僕の額に触れようとそっと伸びてきた。
その優しさが、僕の中で燻っていた焦燥感のダムを、一気に決壊させた。
他の誰かのものにならないで。
僕の知らないところで、僕以外にそんな顔を見せないで。
感情の整理がまったくつかないまま、伸ばされていた細い腕を掴み、引き寄せた。
「えっ……」
微かな戸惑いの声は、僕の胸板に吸い込まれて消えた。
気がつけば僕は――両腕で美絵の華奢な身体を、強く、けれど壊さないように、抱きしめていた。
十七時を少し回った頃、美絵が小走りで僕たちの元へやってきた。
先ほどまでのダークグリーンのエプロン姿から、秋口にぴったりの薄手の白いブラウスと、カーキのロングスカートという私服に着替えている。
四人掛けのテーブルで、正人といずみが並んで座り、僕は向かいに一人でいた。
そのため美絵は、するりと僕の隣に腰を下ろした。
「お疲れさま〜！ どう？ 人生初バイト」
いずみが明るく尋ねる。
「まだ覚えることばかりで大変だけど、なんとか！」
美絵は少し肩をすくめながら笑った。
その瞬間、ふわっと甘い匂いがした。
バイト中は後ろで一つに結ばれていた髪が、今はおろされている。
肩のあたりで柔らかく波打ち、いつもの石鹸の香りと、わずかにコーヒーの深い香ばしさを漂わせている。
「これ、さっきみんなで考えてた屋台のデザイン案なんだけど、どうかな？」
書き込んだノートを、いずみが差し出す。
「えーっ、どれも可愛い！ 特にこの、鈴カステラをキャラクターっぽくしたやつ。私、すごく好き」
美絵はそれを覗き込むため、顔を下に傾けた。
その拍子に、耳にかけていた髪が、はらりと白い頬に沿って滑り落ちる。
夕暮れ時、カフェの窓から差し込む西日が、彼女の髪一本一本を、黄金色に染め上げている。
イラストや文字を追う眼差し、小さく動く桜色の唇。
（綺麗だな）
すぐ横で繰り広げられる無防備な仕草に、僕はすっかり見惚れていた。
◇
「よしっ。じゃあこの案を一年のグループチャットに投げとくね！」
いずみがノートをパタンと閉じ、伸びをした。
窓の外は、いつの間にかすっかり赤みを失い、藍色の夜の帳が下り始めていた。
カフェを出ると、昼間の熱気は嘘のように、秋の始まりを告げるような夜風が頬を撫でた。
街路樹の葉がサワサワと擦れ合う音が、どこか寂しげに響く。
「俺はこれからバイトだから、駅向かうわ！」
「私も、買い物して帰りたいから電車乗る」
正人といずみが駅の方向を指差して言うので、僕は美絵を見た。
「実は私、ここからなら歩いて帰れるんだ。だから、ここで……」
それを聞いて、考えるより先に、言葉が口を突いて出た。
「じゃあ……俺、送ってくよ」
彼女が少し目を丸くする。
「えっ、でも。祥くんも電車乗るんじゃ……」
「……暗くなってきたし、俺はこの後予定もないから、少し歩きたいわ」
そう言うと、美絵は「じゃあ……お言葉に甘えて」と、ぺこりとお辞儀をした。
「おっ。じゃあ祥太郎、ヨッシーのこと頼んだぞー！」
「またねー！ 二人とも気をつけてー！」
歩き出した正人といずみが、ひらひらと手を振る。
僕たちも軽く手を振り返した。
気のせいだろうか。
遠ざかっていく二人の背中が、なんだか「イシシシ」と笑い合っているように見えたのは。
◇
商店街の喧騒から離れ、住宅街へと続く緩やかな坂道を歩く。
等間隔に並んだ街灯が、ポツリポツリと、オレンジ色の光を灯し始めていた。
「今日のバイト、朝からだったよな？ お疲れさま」
静かに声をかける。
「うん、ありがとう。疲れるけど、楽しいよ。それに……初めて自分でお金を稼げるのも、嬉しいなって」
そう言った表情は、秋の夜空のように澄み切って晴れやかだった。
まっすぐな瞳が、眩しく感じられた。
「そっか。よかった」
「祥くんたちも、わざわざ来てくれてありがとね。屋台のデザイン、すごくいい案が出てたし、文化祭が楽しみになってきた！」
そこからしばらくは、お互いのクラスの出し物の進捗や、サークルの屋台の話など、他愛ない会話が続いた。
美絵のマンションまであと少しというところで、広い通りから、車が一台ギリギリ通れる程度の一本道へと入る。
ブロック塀が続くその道は、外灯も少なく、薄暗かった。
ふと、後ろからエンジン音が近づいてくるのが聞こえた。
「もう少し、こっち来たら」
美絵の袖口を軽く引き、道路の内側――僕の前へと引き寄せた。
ヘッドライトが二人の影を伸ばす。
「……ありがと」
そっとお礼を言う背中を、テールランプの赤い光がチカチカと照らしていた。
車がゆっくりと横を通り過ぎたあと、会話が少し途切れた。
辺りはすっかり暗くなり、秋虫のジージーという鳴き声が、耳に響いてくる。
心地よい沈黙だったはずなのに、僕の胸の奥には、カフェにいた時からずっと燻り続けている、黒くて重たい塊があった。
「……そういえばさ」
我慢できず、切り出した。
「さっき、カウンターでドリンク作ってた人。年、近そうだね」
声が不自然に低くならないよう、平坦なトーンを装う。
美絵は歩きながら、不思議そうに首を傾げた。
「ああ、うん。同い年で、〇〇大学の人らしいよ」
そこはたしか、僕らの大学と同じ路線の、数駅先にある。
「へえ。ドリンク作るのも早かったし、しっかりしてそうな、大人っぽい人だったな」
つい、探るような言葉になってしまう。
「実家が東京で、受験が終わってからすぐあそこでバイト始めたらしくて。もう半年近く経ってるから、ただ慣れてるだけだよ。接客モードだからしっかりしてそうに見えるだろうけど……祥くんのほうが、全然大人っぽいよ。あの人、実は結構失礼な人だし……」
彼について語るその声は、どこか弾んでいる。
バイト中の、楽しいやり取りを思い出しているように聞こえた。
ドクン、と。
心臓が、ひどく嫌な音を立てて跳ねる。
胃の底に、氷水を流し込まれたような冷たい感覚が広がった。
それは今まで味わったことのない、強烈で、どうしようもなく醜い「嫉妬」という感情だった。
中学時代、高校生の彼と手を繋いで歩く姿を見かけた時も、もちろんショックは受けた。
けれど、あの頃はまだ、美絵は僕にとって「住む世界の違う、遠い存在」だった。
だから、手が届かないことをどこかで諦め、受け入れることができた。
大学で再会してからも、正人や他の男子と話しているのを見かけることはある。
しかし、自惚れを抜きにしても、彼女が一番親しくしてくれているのは僕だという自負があった。
だから、彼らに対して本気で妬くことはなかった。
でも……今回は違う。
先ほどカフェで見た、カウンターの向こう側での笑顔。
そして今、美絵が出した、彼に対して気を許しているような声。
彼女のアルバイト先という、僕のまったく手の届かない世界。
そこで、週に何日も長い時間を共にし、僕の知らない会話を重ね、二人の距離は急接近してしまうのではないか。
焦燥感が、胸の奥でギリギリと音を立てて渦を巻いた。
呼吸が浅くなり、何の言葉も出てこなくなる。
「祥くん……？」
いつの間にか、マンションの前に着いていた。
立ち止まる僕を、美絵が心配そうに覗き込んでくる。
黙ったまま、見つめ返した。
エントランスの照明が、大きな瞳にキラキラと映り込んでいる。
その中にある自分の顔が、ひどく余裕のない、情けないものに見えた。
「どうしたの？ 気分、悪い……？」
白くて小さな手が、僕の額に触れようとそっと伸びてきた。
その優しさが、僕の中で燻っていた焦燥感のダムを、一気に決壊させた。
他の誰かのものにならないで。
僕の知らないところで、僕以外にそんな顔を見せないで。
感情の整理がまったくつかないまま、伸ばされていた細い腕を掴み、引き寄せた。
「えっ……」
微かな戸惑いの声は、僕の胸板に吸い込まれて消えた。
気がつけば僕は――両腕で美絵の華奢な身体を、強く、けれど壊さないように、抱きしめていた。
