ふたつの弧が、重なるとき ――元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく。

第40話

「俺も、好き。……すごく、好き」

　まっすぐで、芯のある声。

　それが私に届いた瞬間、今まで感じたことがないくらいあたたかい喜びで全身が満たされていくのを感じた。

　もし、たとえ両思いだとしても、私のほうが何倍も好きだろうと、なんとなく思っていた。
　でも、最後に付け加えられた『すごく、好き』という言葉。
　その響きと眼差しに、もしかしたら彼も、思っている以上に私を好きでいてくれているのかもしれないと、心が風船のように舞い上がっていく。

「……本当に？」

「……うん」

「本当の、本当に？」

　念を押すように聞いてしまう。
　彼は顔を赤らめたまま、恥ずかしそうに視線を彷徨わせたあと、頷いた。

「…………うん」

　その返事で、指先の冷たさが溶けていく。
　ずっとしたかったあの夜の答え合わせを、今ならできる気がした。

「好きだから、この前……抱きしめたの？」

　目を伏せながら尋ねると、祥くんは「うっ」と小さく呻いた。

「それは……まあ、大体合ってる。好きで、可愛くて、つい……みたいな。……ほんと、すみませんでした」

　消え入りそうな声で白状して、項垂れている。
　普段の落ち着いた様子とは違って、中学生の男の子みたいに不器用な姿が、たまらなく愛おしい。

　お互いの気持ちを知って、恥ずかしくて、嬉しくて。
　なんだか言葉にするのがもったいなくて、しばらく足元を見つめたまま、秋の裏庭に突っ立っていた。

　やがて、彼が「……ふーっ」と小さく息を吐いて口を開く。

「……今日は、申し訳ないけど戻らずに帰るか」

　おそらく涙の跡が残る私の顔を見て、サークルの作業を抜け出すことを提案してくれた。

「……うん。ありがとう」

　私が頷くと、彼は「先輩に適当な理由伝えてお詫びして、荷物取ってくるから。ここで待ってて」と言い、颯爽と講義棟の方へ走っていった。


　一人残された裏庭。

　さっきまであんなに冷たく見えていた世界が、嘘みたいに煌めいていた。
　落ち葉が風に舞う姿まで、まるで私を祝福してくれているかのように感じてしまう。