ふたつの弧が、重なるとき ～六年越しの両片思い。不器用なふたりが、東京で0センチメートルになるまで。～

　キャンパスの中央に続くメインストリートは、見渡す限りの人とテントで埋め尽くされていた。
　スピーカーから流れる流行りのJ-POP、客引きのメガホンの声、鉄板で焼きそばが焦げるソースの匂いが、ごちゃ混ぜになって秋の空に立ち昇っている。

　私たちのサークルの鈴カステラ屋台は、先輩があみだくじで引き当てたという好立地のおかげで、客足が途絶えることなくまあまあ売れていた。
　甘いベビーカステラが銅板の型の中でプクプクと膨らみ、バターと小麦粉の焼ける幸せな香りが、最強の客寄せになっていたのかもしれない。

「いずみちゃーん、お疲れー！」
　ふいに、屋台の前に長身の男性が現れた。
　優しそうな垂れ目と、親しみやすい笑顔。
「あ……っ！ 先輩！」
　いずみの声が、普段よりワントーン高くなる。

　彼がいずみの意中の人らしい。

　先輩が鈴カステラを買ってくれて、少しだけ会話を交わしている間、いずみの顔はチアの衣装よりも明るく華やいでいた。
　有頂天になっている彼女の横顔を見ながら、文化祭ってこんなに楽しいものなんだな、と私はしみじみと実感していた。

（……そろそろかな？）
　スマホの時計は、午後二時を回ろうとしていた。
　祥ちゃんがこちらへシフトを代わりに来る時間だ。

　屋台の奥で焼き上がった鈴カステラを袋に詰めながら、私は無意識に背伸びをして、人混みの向こうへと視線を彷徨わせていた。

　祭りの喧騒の中。
　遠くから歩いてくる背の高い人影が目に留まった。

「あ……」
　周りの景色が、一瞬でピントを失う。

　彼はやっぱり、野球のユニフォームを着ていた。

　中学時代のものではないようだが、白地にストライプの入った、本格的なもの。
　胸元には……うちの大学名が書いてある。
　野球部の知り合いに借りたのかもしれない。

　人混みを縫うようにして歩いてくるその姿に、思わず胸がドキドキしてしまう。

　中学時代、遠くから眺めていた泥だらけの彼とは少し違う。
　髪も伸びて、肩幅は広くがっしりとして、顔つきもあの頃よりずっと大人びている。
　それでも、ユニフォームを纏った彼がこちらに向かって歩いてくるという事実だけで、胸の奥底に眠っていた「エースの瀬川くん」の記憶が鮮やかに蘇り、胸がいっぱいになるような感動を覚えた。

　彼が屋台の前に到着し、私に気づいて顔を上げた。
「お疲れ。……って」
　言葉を言いかけた祥ちゃんの動きが、不自然なほどピタリと止まった。

　彼の視線は、パーカーの前を開けて見えている私のえんじ色のユニフォームに釘付けになっている。

「祥ちゃん？」
　首を傾げると、彼は数秒間フリーズした後、ゆっくりと息を吐き出し、眩しいものを見るように目を細めた。

「……タイムスリップしたかと思った。懐かしい」
　彼の口元に浮かんだ、どこまでも優しく、どこか愛おしむような微笑み。

（私のユニフォーム姿……覚えてくれてたんだ）

　でも、考えてみれば不思議だ。
　私たちは中学時代、同じクラスになったことは一度もない。
　言葉を交わしたのも、ボールを拾った時と、公園で声をかけた日の二回だけ。
　私は彼のマウンドでの姿をずっと見ていたけれど。
『懐かしい』とすぐにわかるほど、陸上部の私のことを認識してくれていたのだろうか？

　人混みの喧騒の中、ユニフォーム姿の彼を見上げながら、私はふとそんなことを思っていた。