ふたつの弧が、重なるとき ～六年越しの両片思い。不器用なふたりが、東京で0センチメートルになるまで。～

第45話

　パチッ、と薪が爆ぜる乾いた音が、秋の夜空に吸い込まれていく。

　グラウンドの中央で赤々と燃え盛るキャンプファイヤーの炎は、二日間にわたる文化祭の熱気をそのまま形にしたように、勢いよく天を焦がしていた。

　少し離れた場所で、軽音サークルがアコースティックギターとカホンで、しっとりとしたバラードの生演奏をBGMとして流してくれている。

「いやー。文化祭、最高だったなー」
「屋台の売上も目標達成したし、打ち上げが楽しみだわ」
「ってか、お前が競泳水着一丁で屋台の当番来た時、マジでビビったわ！ 通報されなくてよかったな」

　僕の隣で、正人をはじめとするサークルの同期の男子たちが、炎を眺めながら駄弁って笑い合っている。

　僕は相槌を打ちながらも、視線は自然と炎の向こう側――少し離れた場所で、いずみや同期の女子たちと楽しそうに笑い合う美絵の姿を探していた。

　今日の彼女は、黒のタートルネックに、秋らしいオレンジブラウンのワイドパンツを合わせている。
　炎の揺らめきが彼女の白い肌に映り、少し大人びた服装と相まって、息を呑むほど綺麗だった。

（……楽しかったな）
　パチパチと燃える炎をぼーっと眺めながら、この二日間の記憶を反芻する。

　クラスとサークルの当番を昨日のうちに終えていた僕と美絵は、二日目の今日は完全にフリーだった。
「彼氏」と「彼女」として、二人きりで回る文化祭。

　時折、美絵の方を見ながら「あの子、超美人じゃね」などと話す男の声が聞こえた。
　そのたびにその声の方向をチラリと見る（決して、睨むわけではなく）ことで、牽制していた。

　いずみのクラスが出しているカフェで甘いクレープを食べたり。
　オカルトサークルが本気で作ったお化け屋敷に入って、美絵が驚いた拍子に僕の腕にギュッと掴まってしまい、慌てて謝ってきたり。
　ベタで最高な文化祭デートを思いきり謳歌した。
　何から何まで、すべてが新鮮で、夢のような時間だった。

　でも、一番僕の心に焼き付いているのは、一日目の彼女の姿だ。
　まさか、あのえんじ色のユニフォームに身を包んだ彼女に、もう一度会える日が来るなんて。
　中学時代、グラウンドの隅で太陽のような笑顔を弾けさせていたあの姿が、今の彼女と重なって、胸が熱くなった。

　高校時代にも文化祭はあったけれど、僕の記憶にはほとんど残っていない。
　中学三年の夏に肩を壊し、すべてを懸けていた野球を失った僕は、高校に入ってからしばらくは、どこか無気力だった。
　終わりの見えない薄暗いトンネルをゆっくり歩いているような日々を送っていた。
　他に打ち込めるものもなく、当然、好きな子もいなかった。

　そんな僕は、監督をしている父のツテで地元の少年野球チームのコーチを手伝うようになってから、少しずつ前を向けるようになった。
　子供たちに野球を教えるうちに、スポーツで怪我に悩む人をサポートする仕事や、スポーツの楽しさを伝える教師になりたいという、ぼんやりとした目標が見えた。
　だから、この大学の学部を選んだ。
　そして今。この場所で彼女と再会し、想いが通じ合うという奇跡が起きている。