ふたつの弧が、重なるとき ――元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく。

第46話

（文化祭の締めくくりにキャンプファイヤーなんて、素敵だな）

　揺らめく炎を眺めながら、私はこの二日間の余韻に浸っていた。

　火柱を囲むように集まった学生たちの顔はオレンジ色に照らされ、誰もが祭りの終わりの高揚感と名残惜しさを漂わせている。

「ねえねえ！ 見てこれ！」

　横にいるいずみが、スマホの画面を私たちに見せながら、興奮気味に声を弾ませた。

「昨日来てくれた先輩から、『チアの衣装、すっごく似合ってたね！』ってメッセージきたのー！」

「えーっ！ やばいじゃん！」

「それ、絶対いずみのこと可愛いって思ってるよ！」

　同期の女の子たちが一斉に色めき立ち、キャーキャーと盛り上がる。

　いずみは両手で熱くなった頬を包み込みながら、「どうしよう、なんて返そう……！」と乙女の表情で身悶えしていた。

　その流れで、自然とみんなの『好きな人や彼氏との文化祭』という恋バナが始まる。
「うちは今日来てくれて、一緒にたこ焼き食べたんだ」とか「来週、他大の彼氏の文化祭に行くんだ」とか。

　その輪の中で楽しい時間を過ごしながら、私はふと、数メートル先にいる『恋人』へ視線を向けた。

　メラメラと揺れる空気の向こうに、サークルの男の子たちが集まっている。
　祥ちゃんは、正人くんたちと何やら話して、肩を揺らしながら爆笑していた。
　私の前では穏やかに微笑むことが多い彼だけれど、今は友達とあんなふうに騒いでいる。

　夜風が、私の髪をそっと撫でていく。
　こうしてサークルの友達と恋の話で盛り上がったり、彼氏のことを目で追ったりしている。
　そんな自分の状況が、現実離れしているように感じた。

　私の通っていた高校は、進学校で、女子校だった。
　周りに彼氏がいる子はごく少数で、話題といえば推しのアイドルや、次のテスト、そして受験のことが多かった。

　私自身、高校三年間で、彼氏どころか好きな人さえ一人もできなかった。

　通学時に、電車や駅のホームで、他校の男の子に声をかけられたり、待ち伏せされて告白されたりしたことが何度かあったけれど。
　極度の人見知りだった私は、警戒心マックスで、相手の顔をまともに見ないまま、謝りながら足早に立ち去るだけだった。

　実家が同じ最寄駅のはずの祥ちゃんとも――中学卒業以来、ただの一度もすれ違うことはなかった。

　腰の痛みが再発することを避けるため部活には入らず、二年生の秋からは本格的な受験勉強を始めた。
　参考書のインクの匂いと、図書館の静寂だけが、私の高校生活の大半だったと言ってもいい。
　おかげで、わりと難易度の高かったこの大学の史学部に、なんとか合格することができたけれど。

　人見知りで、引っ込み思案で、恋愛に疎かった私が。
　サークルに入り、大好きな恋人や、親友と呼べる存在ができて、夜の広場で賑やかな時間を過ごしている。
　自分でも驚くほどの変化だけれど、今のこの場所は、不思議なほど居心地が良かった。

　そんなことを考えながら、もう一度祥ちゃんのいる方を見た――その時だった。


「祥くんさあー！ 彼女なんか作っちゃってー！ もー、つまんなーい！」


　アコースティックギターの音色を切り裂くような、よく響く大きな声。