ふたつの弧が、重なるとき ――元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく。

第47話

　正門をくぐり抜けた頃には、それまで肌を焦がしていたキャンプファイヤーの熱気も喧騒も、まるで分厚いガラスを一枚隔てたかのようにすっかり遠のいていた。
　代わりに私たちを包み込むのは、しんと静まり返った夜の空気。
　足元で微かに香る落ち葉の匂いと、遠くで鳴く虫の音が、深まりゆく秋の夜に二人きりでいることを実感させる。

　駅へ向かう道すがらでも、電車の中でも、文化祭の出来事を振り返って笑い合った。

「いずみのチア姿、可愛かったなあ」

「正人の剣道着も、無駄に似合ってたよな」

　車内はほんのりと暖かく、シートの柔らかさが心地いい。
　隣に座る彼と肩が触れ合うたびに、優しい温もりが伝わってくる。

　私の最寄り駅の改札を抜け、静かな住宅街へと足を踏み入れた。
　日曜日の十九時を回った通りは人影もまばらだ。
　私たちの声と靴音が、秋の夜長に溶けていく。
　隣を歩く彼の存在を、とても近くに感じさせた。

　ふと、少し気になっていたことを口にした。

「ねえ、祥ちゃん」

「うん？」

「いつも当たり前のようにマンションまで送ってくれるけど……毎回だと電車賃もかかるし、無理しないでね。駅からの道、人通りも街灯もあって、一人でも危なくないから」

　遠慮がちに伝えたけれど、祥ちゃんは微笑んだ。

「バイトしてるし、電車賃くらい大丈夫だよ。送らないと、俺が心配で落ち着かないだけ」

「でも……」

「もし節約したくなったら、帰りは電車じゃなく走って帰るから気にしないで」

　サラリと言ってのけた横顔を見上げ、私は目を丸くした。

「えっ。三駅分走るのは、さすがにキツいでしょ！」

　やや本気で驚くと、祥ちゃんは「ははっ」と声を漏らして笑った。

「いやいや、元野球少年の体力なめんな。三駅なんて余裕だから」

　冗談めかしてかけられたその言葉に、彼なりの「どうしても送る」という優しい頑固さが見えて、素直に甘えることにした。

「……ありがとう」


　しばらく続いた他愛ない会話が、ふと途切れた。
　遠くの国道を走る車のエンジン音が聞こえてくる。
　なんとなく、いつもの心地よい沈黙とは違うように感じて、少し肩に力が入った。

　そこで、祥ちゃんが口を開く。

「……あのさ。さっきの……」

　声のトーンが、さっきまでより低く、真剣なものに変わっている。

「聞こえてた？ 真希さんが、言ってたやつ……」

（やっぱり……その話になるよね）

　咄嗟に「何のこと？」と、とぼけようとした。
　でも、彼のまっすぐな瞳を見たら、揺れる気持ちをうまく誤魔化すことができなかった。

　その表情で察したのか、祥ちゃんは少し目を伏せた。

「……ごめん。酔っ払った冗談だとは思うけど……。でも、真希さんとは深く関わりすぎないようにしておくから」

　彼が立ち止まって、こちらに身体を向けたので、私も足を止める。
　秋風が、彼の前髪を少しだけ乱す。

　私を安心させるために、そこまで考えてくれていることは、純粋に嬉しい。
　けれど、『彼女』のわがままって、どこまで許されるのだろう？
　誰かときちんと付き合うのは初めてで、線引きがわからないけれど――私のせいでサークル内での彼の行動を制限するようなことは、したくなかった。

「ううん、大丈夫」

　首を振り、今度は私が彼を安心させるように、できるだけ穏やかな声を作った。

「たとえば、真希さんと二人で飲みに行くとかは……ちょっと嫌だけど。でも、サークルで普通に関わるくらいなら、気にしないでね」

　やや強がってはいるものの、嘘ではなかった。
　たしかに、真希さんの言葉を思い出すと、胸の奥がチクッと痛む。
　自分でも驚くほどの独占欲が出てきているのも……自覚している。
　でも、祥ちゃんを縛りつけるような彼女には、なりたくない。

「……んー」

　彼は何かを言いかけたあと口をつぐみ、再びゆっくりと歩き出した。