ふたつの弧が、重なるとき ――元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく。

第51話

　暖房の風が埃を巻き上げているのか、大教室には乾いた匂いが充満している。
　外の冷気と室内の熱で、大きな窓ガラスはうっすらと結露している。

　史学部の必修である、イギリス史学の講義。
　開始のチャイムが鳴ってから十分が経過しても、教授は一向に姿を見せない。
　階段状になった座席を埋める、百人近くの学生たちのざわめきは、この空間を満たすホワイトノイズとなっていた。

　隣の席では、国際学部だけれどこの講義を履修しているいずみが、プリントの端にペンで無意味な丸をぐるぐると描いている。

　私は手元のノートの真っ白なページを見つめながら、ふと、昨夜の冷たいドアの金属音と、一人きりになった部屋の広さを思い出していた。
　胸の奥に、じわりと重たい鉛のような感情が広がる。

「……はあ」
「……ふう」

　重なった二つのため息に、私といずみは同時に肩をビクッと跳ねさせ、顔を見合わせた。
　コンマ一秒のズレもない見事なシンクロに、お互い目を丸くしたあと、思わずふふっと吹き出してしまった。

「なに、今の」
「美絵もため息？ どうしたの、悩み事？」

　いずみがペンを置き、小首を傾げてこちらを覗き込んでくる。
　オレンジ色のカーディガンから、彼女がいつもつけている香水の、シトラス系の爽やかな香りが微かに漂う。

「……うん。いずみこそ、どうかしたの？」

「私？ 私は……まあ、あとでいいや。美絵から先！ 祥太郎くんと、なんかあった？」

　すぐに恋人の名前を導き出され、彼女が鋭いというよりは、自分がわかりやすすぎるのではないかと苦笑する。
　私はぽつりぽつりと、絡まった糸を解くように話し始めた。

「なんかあったわけじゃないんだけど……自分が嫌になっちゃって」

「えっ？ なんで？」

「うん。祥ちゃんのことが……その……好きすぎて。最近、すごく寂しがり屋になってる気がして。一緒にいるときは幸せなのに、バイバイした直後からもう辛くて。もっと長く一緒にいたいとか、私と同じくらい重たい気持ちでいてほしいとか、そんなことばっかり考えちゃう。完全に、面倒くさい女になってる」

　自嘲気味に笑うと、いずみは丸い目を細め、私の背中をさするようにポンッと優しく叩いた。

「美絵ー。それ、祥太郎くんが知ったら泣いて喜ぶやつだよ」

「えっ？」

「傍から見ててもさ、祥太郎くんが美絵のことめちゃくちゃ大好きなの、痛いほど伝わってくるもん！ あの人、美絵のこと見る時だけ、すっごい甘い顔してるよ？ 知らないでしょ」

「今度盗撮しちゃおっかな」とケラケラ笑ういずみの言葉に、頬が熱くなる。

「祥太郎くんの気持ちが小さいわけないよ！ ただ、美絵を困らせないように、なんとか理性を働かせてるだけだと思うな」

　そう言ってから、いずみは少しだけ表情を曇らせた。

「でも……自分の気持ちのコントロールが難しいのは、よくわかる」

　いずみは手元のペンを弄りながら、視線を机に落とした。

「……こういう話、美絵が苦手だったらすぐに言ってね？」

　前置きをしてから語られたのは、実は文化祭のあとトントン拍子で付き合い始めることになった、バイト先の先輩とのことだった。

「私さ、高校時代の元彼とは、友達の延長みたいな感じだったの。一緒に帰って、手を繋ぐくらいで……。でも今の彼氏は、進むテンポがすっごく速い気がして」

　いずみは不安そうに眉を下げる。

「付き合って二週間なんだけど……なんか、求められるペースについていけなくて。大学生って、こんなものなのかな？ 歳が二つ違うだけで、感覚も違うのかなって……ちょっと戸惑ってるんだよね」

　経験値がゼロに等しい私は、どう答えていいかわからず、ただ「なるほど……」と頷くことしかできなかった。