ふたつの弧が、重なるとき ～六年越しの両片思い。不器用なふたりが、東京で0センチメートルになるまで。～

第53話

「……お先に失礼します！」
　タイムカードを押し、カウンター以外の電気を消し薄暗くなった店内で、レジ点検をしている店長へ挨拶する。
「はーい！お疲れさま」
　笑顔を返してくれた店長に会釈をすると、バックルームの中へ、またさらにその中にある狭い更衣室へ飛び込んだ。

　急いでエプロンを外し、ブラウスのボタンを弾くように外す。
　更衣室には、店内から流れ着いた焙煎された珈琲豆の深い香りと、キャラメルシロップの甘ったるい匂いが充満している。
　その匂いが染み付いた制服をロッカーへ押し込み、私服の薄いニットへと急いで腕を通した。

「なんだ？ 彼氏でも迎えにきてんのか？」
　光の速さで更衣室から出ると、不意にかけられた声に、肩がビクッと跳ね上がる。

　同じ遅番シフトだった柳くんが、パイプ椅子に浅く腰掛けながら、呆れたような、それでいてどこか面白がるような目で私を見ていた。

「おっ……お疲れ様でした！」
　完全に図星を突かれた私は、一気に熱を持った頬を隠すように大きなトートバッグをひったくり、逃げるようにバックルームを飛び出した。
　バタン、と勢いよく扉を閉めた背後から、「図星かよ」という柳くんの低い笑い声が聞こえてきて、さらに足が早くなる。


　裏口の重い鉄扉を開けて外へ出ると、十一月下旬の冷気が、火照った顔をスッと冷ましてくれた。
　はあっ、と吐き出した息が、夜の輪郭に溶けていく。

　店の裏手から少し歩いた先、街路樹が落とすオレンジ色の街灯の真下に、見慣れた高い背中があった。
　少し厚手のネイビーのジャケットを羽織った、彼だ。

「祥ちゃん！」

　小走りで駆け寄ると、コンクリートを踏む音に気づいた彼が振り返る。
　寒さのせいか少しだけ赤くなった鼻先を綻ばせ、いつもの穏やかな瞳が私を捉えた。

「お疲れ」
「ごめんね、わざわざ迎えにきてもらって……！」
「いや、全然」
　彼の吐く息が、優しい声とともに夜風に流れる。

　微笑んだ彼の視線が、ふと私の肩に提げられた大きめのトートバッグへと移った。
「それ、重くない？ 持つよ」
　スッとためらいなく伸ばされた大きな手を、私は慌てて両手で遮った。
「だ、大丈夫！ 大きいだけで、軽いから！」
「え……そう？ 」

　この大きなバッグの中には、来る途中のコンビニで買った前夜祭用のお菓子やジュースの他に、ちょっとした遊びグッズ、そして――綺麗にラッピングされた箱が隠されている。
　明日、彼の誕生日に渡すはずのプレゼント。
　明日のデートの待ち合わせに持って行けばいいものを、わざわざ今日の夜に持ってきた理由はひとつだ。

（もし……もし、今日このまま、明日まで一緒にいることになったら……なんて）

　そんな下心というか、はち切れんばかりの期待がこのバッグに詰まっているなんて知られたら、恥ずかしくて顔から火が出てしまう。

　彼の歩幅に合わせて夜道を歩きながら、私は必死に平常心を装うように今日のバイトの話をした。

「今日ね、クリスマス限定のラテがすごく出て……それでね……」

　自分でもわかるくらい、口調が早くなっている。
　遅番の後、もう遅い時間に彼の家へ遊びに行くという初めてのシチュエーション。
　浮足立っている私の心臓は、さっきからずっと上ずったままだった。