ふたつの弧が、重なるとき ――元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく。

第54話

「いいよ、開けて」

　美絵の弾んだ声に促され、僕はゆっくりと瞼を持ち上げた。

　視界に飛び込んできた光景に、思わず絶句する。

「ジャジャーン！ 前夜祭、スタート〜！」

　そこにいたのは――ど派手なプラスチック製の星形サングラスをかけ、首には銀色のモールを巻き付けている美絵。
　頭にはやけに尖ったキラキラのパーティー帽まで乗せている。
　手には、赤い千鳥格子柄のトランプが握られていた。

「百均って、本当に何でもあるんだね。楽しくなっちゃって、いっぱい買っちゃった」

　ただただ僕を楽しませようと、一生懸命ふざけてくれている。
　その姿が、そして自分だけに向けられた無邪気な笑顔が、どうしようもなく愛おしくて。

「……なんだよ、それ」

　小さく吹き出しながら、たまらず彼女を腕の中に閉じ込めた。

「わっ」と驚いたような声とともに、美絵の首に巻かれたモールからカサカサッという安っぽい音がした。

「祥ちゃんのもあるからね」

　するりと腕から抜け出した彼女は、僕にもお揃いのサングラスと帽子、モールを強引に装着し、極めつけに『主役は俺！』と書かれたゴールドの襷も肩にかけてきた。
　鏡を見るまでもなく、今の僕は相当賑やかな見た目になっているだろう。

　けれど、自分の仕業に満足げに笑う美絵を目の前にすると、そんなことはどうでもよくなった。

　◇

　二人でローテーブルを囲み、懐かしいトランプゲームを片っ端からやった。
　美絵が買ってきてくれたポップコーンの塩気と板チョコの甘さを、交互に口へ運ぶ。

「ババ抜きなんて、何年ぶりだろ」

「ね。七並べも、性格出るよね。祥ちゃん、全然カード出さないよね……」

　他愛ない会話や、頬を膨らませる顔が、どんな贅沢な時間よりも輝いて感じられる。


　笑い合いながら、トランプを回収している時だった。

「祥ちゃん、十八歳最後の日だね。十九歳の抱負は？」

　美絵が自分の膝に顎を乗せながら、マイクを向けるような仕草で尋ねてきた。

『抱負』。
　僕は手を止め、少し考えてみる。

　正直に言えば、今の僕は、これ以上望むものがないほど満たされている。
　美絵が、僕を好きで、隣で笑ってくれている。
　この幸せを、一秒でも長く守り抜くこと。それがすべてだった。

「……そうだなあ。将来の道が、もう少しはっきり見えてきたらいいかな」

　なんとか捻り出して答える。

「治療か、教育……だよね？」

　以前、少し話したことがあった。

「うん。スポーツを教えるのも好きだけど、怪我をした人を支えるのも、自分の経験が活かせるかなって」

「すごいな、祥ちゃんは。私は……まだ、将来やりたいことなんて全然見つかってないよ」

　彼女は、少しだけ焦ったように笑った。


　本当は、もっと深いところにある本音がある。

　やりたいことを職業にできたらいい。
　それは建前じゃないけれど、僕の頑張る理由の根本には、いつも彼女がいる。

　美絵と一緒にいたい。幸せにしたい。
　だから、その隣にいても恥ずかしくないような、しっかりした男になりたい。

　けれど、その言葉はまるでプロポーズのようで――。
　口にするのはまだ早すぎる気がして、そっと飲み込んだ。