第3部 夜明けが世界を染めるころ、悪意の見える伯爵令嬢は王子の執着から逃れられない

専門家がやってきて、桶の中を覗き込んだ瞬間――
その表情が、明らかに変わった。

「……これは」

虫眼鏡を取り出し、身を屈めてまじまじと観察する。

「本物の――エンジェルドラゴンですね」

空気が、一段階引き締まった。

「これは、どちらで？」

「えっと……ここから1時間くらいの湖で捕まえました」

レオが答える。

専門家は小さく頷き、説明を続けた。

「このエンジェルドラゴンは、
　非常に特殊な性質を持っています」


「この魚の心臓は、魔宝石と似た性質を持っているんです」


「そのためこんなに小さな体ですが、
　体長10メートル級の魚と同等の“引き”を生むとされているんです」

「力が強い、というよりは……」

専門家は桶の水面を指した。

「風を操る性質を持つ。
　水面の流れと風圧を利用して、
　自分の何倍もの重さを演出する」

「そのため、大人数でかかっても
　まず捕まえられない――
　“幻の魚”と呼ばれています」

（……やっぱり）

胸の奥で、腑に落ちる感覚があった。

通りで。
あの時、風の力が異様に働いていたわけだ。

「それから」

専門家は、少しだけ表情を緩める。

「この魚は、大変な美食家でもあります。
　並大抵の餌には、見向きもしません」

「相当、腕の立つ料理人でないと……」

その瞬間。

「ふふん」

レオが、胸を張った。


「だって、今日あげたの
　エビのウニソース和えですから」

専門家が、ゆっくり顔を上げる。

「……なるほど」

桶の中で、白ひげちゃんが満足そうに尾を揺らした。
その周囲で、風が――くるりと、小さく踊った。