第3部 夜明けが世界を染めるころ、悪意の見える伯爵令嬢は王子の執着から逃れられない

「……ですが」

専門家が、ふと視線を上げる。

「では、どうやって捕まえたのですか？」

静かな声だった。

「説明した通り、
　この魚は大人数を集めても非常に捕獲が難しい。
　それを、3人で、しかも無傷で――」

私たちは、揃って視線を逸らした。

「た、たまたまです」

「そうそう！
　ほんとに運が良かっただけで！」

「……運が、ですか」

専門家の眉が、わずかに動く。

「ええ、その……」

それ以上は、誰も続けられない。

その横で、トワだけが黙ったまま、
桶の中の白ひげちゃんをじっと見つめていた。

白ひげちゃんは、まるで何も知らないと言うように、
小さく尾を揺らす。

しばしの沈黙。

やがて、専門家は小さく息を吐いた。

「……まあ」

「そこは、いいでしょう」

全員の肩から、目に見えない力が抜けた。

「いずれにせよ、
　非常に希少な個体であることに変わりはありません」

「このまま一般の手に渡るのは危険ですし、
　食用などもってのほか」

専門家は、はっきりと言い切った。


「こちらで保護という形を取らせていただきたいのですが、
　よろしいでしょうか？」

私は一瞬、桶を見る。

白ひげちゃんは静かに、
風の輪の中で漂っていた。

「……お願いします」

「賢明な判断です」

専門家は頷く。

「正式な記録はこちらで作成します。
　発見者として、皆さんのお名前は残りますが――」

一拍置いて、

「捕獲経緯の詳細については、
　特に触れないでおきましょう」

……助かった。

「ありがとうございます」

私がお礼をいうとレオが、ほっとしたように笑う。

「白ひげちゃん、元気でな」

その言葉に反応するように、
桶の中で、白ひげちゃんが小さく鳴いた。

ふわり。

その場に、優しい風が吹いた。