非道な殺し屋頭領は、甘美な毒で花を欺く

　暖簾をくぐると、さっきの女が朱色の和傘の下に座って待っていた。

　ツンと澄ました彼女のそばでは、小間使が控えめにうつむいている。

「お待たせしました」
「遅いじゃないの。お土産用のお団子もないじゃない。ただでさえ地味顔なのに、仕事もできないなんて。暁さんの妻になるには分不相応なんじゃない？」

　椛が女の横にお盆を置くと、と彼女が嫌みを言ってきた。けれど、店の前で女の挑発にのるわけにもいかない。

　ただでさえ、暁の妻として周囲に関心を持たれているから、これ以上目立つわけにはいかない。椛の本来の目的は、暁の暗殺なのだ。

「申し訳ありません。お土産用のお団子は今準備中なんです。お食事が終わる頃にお持ちしますから、しばらくお待ちください」

　椛が頭を下げてそう言うと、女が「ああ、そう……」と頷いて湯呑みに手を伸ばした。

　そのまま飲むのかと思えば、女が湯呑みのお茶を椛にかけてきた。

「熱っ……！」

　着物の裾と草履の素足に熱いお茶がかかり、おもわず飛び上がってしまう。椛がしゃがんで見ると、足の甲が赤くなっていた。しかも、ヒリヒリと痛む。

「あら、ごめんなさい。手が滑ってしまったわ」

　椛が視線を上げると、女が意地悪く目を細めていた。
　手が滑ったのではなくて、わざと熱いお茶をかけたのだ。

　そばに控えていた小間使は彼女の行動を見ていたはずだが、微妙に目を伏せて見て見ないフリをしている。きっと、彼女に逆らうことができないのだろう。

　任務で失敗する度に兄姉たちから罰を与えられてきた椛には、軽い火傷の傷自体はたいしたことない。

　けれど、任務最終日にこんな仕打ちを受けるとは運がない。

　黒羽の赤鴉の暗殺は失敗に終わる――

　そんな結果を暗示しているような気がして、椛は苦笑いした。

（結局、わたしは出来損ないのままで終わるのね）

　椛がゆっくりと立ち上がったそのとき、背後でふっと笑う声がした。