非道な殺し屋頭領は、甘美な毒で花を欺く

　椛の胸に、嫌な予感が過ぎる。そのとき、椛に覆い被さっていた暁が身体を起こして立ち上がった。

「しかし、なんとも手応えのない奴らだったな。気配をまったく消せていないうえに、動きが鈍すぎる」

　布団に寝転がる椛の手を引き起こした暁が、障子のほうに視線を向けながら首を一回、右から回す。

　そんな暁の言葉に、椛は耳を疑った。

　暁が障子に向かって短刀を投げたとき、椛は彼以外の気配をまったく感じなかった。出来損ないの椛でも、刺客の気配や殺気をまるで感じられないほど鈍くはない。

　おそらく、外にいた刺客はかなりの鍛錬を受けている者たちで、ほぼ完璧といっていいほど気配を消せていた。

　本来の暁は、鍛錬を受けた者でも気付けないほどわずかな気配や殺意でも敏感に感じ取ることのできる殺し屋。

　そんな暁が、この七日間の椛の奮闘に気付いていなかったわけがない。

　きっと、椛の前ではわざと隙を見せて、毎回ギリギリのところで攻撃を交わされていたのだ。

　欺かれていただけでなく、揶揄われていたとわかって恥ずかしい。

　椛が障子のほうに視線を向けると、そこにはもう誰もいなかった。

　暁が倒したのは、おそらくふたり。だが、障子のそばにもその向こうの廊下にも人の姿はなく、暁が投げた短刀と細い針のような刀、それから二枚の黒の着物が不自然な形で落ちている。

　着物からは、鮮血のような赤い彼岸花が、天井に向かって真っ直ぐに背を伸ばすように咲いていた。

　真っ赤な花弁を大きく開き、異様な存在感を放って咲き誇る二本の彼岸花。

　風もないのにわずかに揺れる二本の花は、なぜか意志を持っているようにも見える。

『黒羽の赤鴉は、狙った標的を異能で殺す。狙った者の着物だけを残し、あとは骨も残さず始末する』

　噂に聞いていたとおりだ。これが、赤鴉の持つ異能。

　椛がぼんやりしていると、暁が大股でズカズカと障子のほうに進んでいった。