非道な殺し屋頭領は、甘美な毒で花を欺く

「六年前の夜、俺に与えられた任務は不知火 椛の暗殺だった。俺の獲物を他のやつに渡すわけにはいかない。だが、まだ幼いおまえは自分の命を狙いにきた俺を睨んで母を庇おうとした。おまえの母はもう息絶えているのに『これ以上、お母様を傷付けないで』と母親の短刀を向けてきた。そのとき俺は驚いて、おまえを殺せなかった。今までの標的は、自分が助かるなら他人の命を簡単に犠牲にする者ばかりだったのに。この子どもはなぜ、逃げもせずに死んだ母親のそばにいるのか。そう思ったら生まれて初めて殺すのが惜しくなって、おまえを異能で眠らせるにとどめて去った。けれど、毒の作用で記憶が少し歪んだのだな。それが俺の人生で唯一、遂行できなかった任務だ」

　いつかと同じように、暁の赤い髪が夜の闇の中で燃える炎のように見える。それを呆然と見つめていると、暁が椛のほうに一歩踏み込んできた。

　不意打ちを受け、椛の左胸がドクンと大きく脈打つ。

　次の瞬間、暁に手首をグイッと引かれて唇を奪われた。

　甘い花の蜜のような味が椛の舌を流れ、記憶が揺さぶられる。

　閉じた瞼の裏に過ぎるのは、見知らぬ大人の男に切られる母と飛び散る鮮血の赤。

　夜中に突然侵入してきた男は、息絶えた母の身体を乱暴に蹴ると、次に長い銀の刀を椛に向けた。刀の先から母から流れた赤が滴る。その向こうで、男が震える椛を見てニヤリと顔を歪める。

『次はおまえだ』

　ざらついた低い声に椛が耳を塞いだとき、目の前に赤い火の玉が勢いよく飛び込んできた。なにかと思えばそれは華奢な着物の少年で、火の玉に見えたのは彼の赤い髪だった。

『手をひけ。こいつは俺のモノだ』

　少年が刀を一振りすると、男が呻き声をあげて目を押さえた。何が起きたのか、男は怯えたように逃げていく。

　椛が茫然としていると、少年がゆっくりと振り向いた。

　倒れたの母の向こうに立った少年の髪は、夜の闇の中で燃える炎のように赤かった。

　恐ろしい鮮血の赤とは違う。椛を救ったやさしい赤。

　思い出したのは、母が殺された日の鮮明な記憶だった。

　なぜ今、突然にそんな記憶が蘇ったのだろう。