鷹宮先輩、ズルいです 〜泣き顔を拾われたら、極甘上司に溺愛されました〜
第11話 甘やかしはお帰りのあとで
月曜日の朝は、少しだけ足取りが重い。
でも今日は違った。
エレベーターを待っていると、聞き慣れた声。
「葵ちゃん、おはよ！」
ネクタイが少し曲がっているのが、いかにも彼らしい。
「南実くん、おはよう」
「始業前に確認したい資料あって、デスク寄っていい？」
「うん、いいよ」
今となっては唯一の同期で、いろんなことを一緒に乗り越えてきた「戦友」だ。
エレベーターに乗ると、周りを確認した南実くんが、少しだけ声を落とした。
「……もう、部屋の方は大丈夫？」
「うん。まだ完全じゃないけど、落ち着いてきたよ」
「そっか。それならよかった」
心から安心した顔の南実くん。
メッセージで同居のことは伝えたけど、
余計な詮索も、踏み込みもしない。
（こういうところ、ほんと優しいな）
フロアに到着し、いつの間にか増えた人の流れに押されていく。
つまづきそうになるところで、南実くんが腕を支えてくれた。
「大丈夫？」
「うん、ありがと」
ふと視線を感じた。
少し離れた場所。
見慣れた背の高いシルエット。
――あ。
鷹宮先輩と、雪乃先輩。
二人で歩いてきたところだった。
鷹宮先輩と目が合う。
一瞬だけ。
何かを言いかけるように、唇が動いた気がしたけど、すぐに視線は外れた。
南実くんが、気づいて小さく首を傾げる。
「葵ちゃん？」
フロアに向かう前、もう一度だけ振り返る。
鷹宮先輩は、もうこちらを見ていなかった。
ただ、ポケットに入れた手が、少しだけ強く握られているのが見えた。
（……気のせい、だよね）
そう思いながら、前を向く。
今日も、仕事は始まる。
――でも、
この朝が、後から思い返すと
静かに揺れ始めた「最初の一歩」だったことを、
あたしはまだ知らない。
＊＊＊
「……ていうかさ」
雪乃先輩に誘われて休憩室に来ていた。
ソファに座り、午後の始業開始までコーヒーブレイク中。
「ほーりーも本当に災難続きよね」
「…………はい」
ここ最近の出来事を振り返ると、確かにそうかも知れない。
火事にあうとか、人生で一度も無いと思っていたし。
「でもあの璋と同棲とは、やるわねぇ～」
言葉の意味が違いすぎて、思わず声が裏返った。
「ち、違いますよ！同居ですっ！……好きとかではなく……一時的に、住まわせてもらってて……あたしがご厚意に甘えっぱなしで……」
言い訳みたいになってから、気づく。
（あ、これ言い方ミスった……）
でも雪乃先輩は、笑わなかった。
ただ、静かに続きを促すみたいに、首を傾ける。
「……それで？」
少し考えてから、あたしは正直に言った。
「……あの」
「ん？」
「鷹宮先輩って……他の後輩にもあんなに甘やかしますか？」
雪乃先輩が、きょとんと目を瞬かせる。
「あんなに？」
「はい。えっと……」
言葉を探しながら続ける。
「『ご飯ちゃんと食べてるか』とか、『無理してないか』とか、 あと……『風邪ひくからって』」
そこであたしは、色んな表情の鷹宮先輩を思い出して、ふふっと笑ってしまった。
「昨日なんて、髪まで乾かしてくれて」
雪乃先輩の動きが、ピタッと止まった。
「……は？」
でも雪乃先輩は、すぐに咳払いして取り繕う。
「いや、あの……髪？」
「はい。『濡れたままやったらあかん』って、それも「ルール」らしくて」
言葉にすると何だか照れてしまい「あはは」と軽く笑ってみせる。
でも。
雪乃先輩は、紙カップを口に運んだまま、数秒黙った。
（……え？）
「ほーりー」
静かな声で、名前を呼ばれる。
「璋が？後輩の髪、乾かす？」
雪乃先輩の頭の中で、何かが一気に繋がっていく気配がした。
彼女の目が、ほんのり細くなった。
「……あいつとは付き合い長いし……あ、彼女になったこともないけど……」
と、前置きして。
「少なくとも、“誰にでも”って感じは見たことないなぁ」
雪乃先輩はそこで意味ありげに笑った。
「まぁ、ほーりー相手だからでしょうね」
胸が、どくんと鳴る。
「い、いえっ！私は後輩ですし……！」
慌てて否定すると、 雪乃先輩は、楽しそうに目を細めた。
その圧に負けて、「……正直」と、ぽつりとこぼしてしまう。
「……先輩の彼女になる人って、すごく大事にされるんやろなって思います」
雪乃先輩が、声を殺して笑った。
「ほーりー、それさ」
「はい？」
「めちゃくちゃ可愛いこと言うわね、羨ましい？」
「……え？」
（羨ましい……？）
予想外の問いに、言葉に詰まる。
紙カップの縁を指でなぞりながら、視線を落とした。
(もし……鷹宮先輩が誰か他の人を甘やかす……)
想像したら絵空事には思えなくて、胸がチリっと痛んだ。
雪乃先輩は、あたしの肩をぽん、と軽く叩く。
ただ、どこか楽しそうな顔で、「戻りましょ」と言って歩き出した。
（……彼女になる人かぁ……確かに羨ましいかも）
自分を晒け出しても、あんな風に甘やかしてくれるのだろうか。
ありのままのあたしで、大丈夫だよって言ってくれるのだろうか。
羨ましさと、憧れと。
自分でも整理できていない感情。
この時のあたしは何も気づかないまま、デスクに戻った。
＊＊＊
経営戦略企画部のフロアに足を踏み入れた瞬間、空気がぴんと張っているのが分かった。
資料の音、キーボードの音、低い話し声。
その中心にいるのは――。
「この数字、昨日のと差分出てないから、明日午後の会議までに修正してください」
鷹宮先輩だった。
いつもと同じ。
指示も、声のトーンも、無駄がない。
――なのに。
（……近寄りづらい）
入り口からそっと様子を窺う。
目が合いそうで、合わない。
「……鷹宮主任」
勇気を出して声をかけると、 鷹宮先輩は一拍遅れて、こちらを見た。
「どうした？」
短い。
必要最低限。
「頼まれていたデータをお持ちしました」
「ああ」
資料に目を落として、淡々と続く。
「ここ、仕様が変わっているから修正して。詳しい内容は、八千草に指示してあるから聞いて」
それだけ言って、もうこちらを見ない。
視線はモニターに戻っている。
（……あ）
胸の奥が、きゅっと縮んだ。
（……会社だもの）
そう、分かっている。
分かっているはずなのに。
少し前までの距離を、無意識に探してしまう自分がいる。
「はい、失礼します」
返事は、ちゃんとした。
顔も、たぶん仕事用。
少し鷹宮先輩の眉間に、シワが寄っていたのも、きっと気のせいだと思いたかった。
そのまま席に戻ると、雪乃先輩がちらっとこちらを見る。
「……どうしたの、なんか凹んでるけど」
「……修正くらいました……挽回します！」
そう答えながらも、 指先が、キーボードの上で少し止まった。
「ちょっと資料室に行ってきますね」
雪乃先輩に声をかけて、資料室に向かった。
お目当てのファイルを手に取るも、心ここにあらず。
（昨日は、あんなに……）
髪を乾かしてくれた手。
頬に触れた熱。
背中をポンポンしてくれた。
――同じ人、だよね？
フロアへ戻る廊下で、また鷹宮先輩とすれ違う。
「失礼します」
「お疲れさま」
先輩は一歩、距離を取る。
ぶつからないように、でも必要以上に近づかない。
声音は普通なのに。
（……避けられてる？）
そんな考えが浮かんだ瞬間。
さっきまでの灯火が、ふっと消えた気がした。
仕事中だ、私情を挟む場じゃない。
分かってる。
それでも。
（……ちょっと、寂しい）
その感情に気づいた自分が、一番戸惑っていた。
すると、ポケットの中のスマホが震えた。
『今日の晩御飯は、焼き魚がええなぁ。ちょっと遅なるけど、19:30には帰れると思う』
メッセージと一緒に『よろしく』のスタンプ。
さっきまでの戸惑いは、たった一通のメッセージであっさり吹き飛んだ。
単純だけど、自分の機嫌が浮上するのがわかった。
＊＊＊
キッチンに、ふわりと廊下の冷たい空気が流れてきた。
知っているシトラスの優しい香りを纏って。
「ただいま……」
「おかえりなさい…………あれ？」
マフラーもコートも脱がず、バッグを持ったまま。
鷹宮先輩がドアにもたれかかって腕組みして、あたしを見ている。
「……朝、誰と一緒やったん」
唐突な質問。
声は低くて、平坦。
「え？」
「エレベーター」
一言だけ補足されて、思い出す。
「あ、南実くんですか？」
「……ふーん」
それだけ。
それ以上、何も言わない。
（……今の、「ふーん」は何？）
答えたのに、鷹宮先輩は微動だにせず。
「仲、ええな」
独り言みたいに、ぽつり。
「同期ですし……それに同居の話もしてますから」
「わかってる」
即答。
でも、続けて。
「でも、朝から楽しそうやった」
南実くんとの朝を思い出す。
どこの場面を見たのか、全く見当がつかない。
「……気のせいかと」
「そか」
それきり、会話が途切れる。
お湯の沸いた音。
急須に注ぐと、ふわりと昇る湯気と香ばしい番茶の香りが広がる。
先輩は何も言わずに、マグカップを差し出した。
「ん」
「ありがとうございます」
渡す時に、鷹宮先輩の冷えた指先が触れた。
朝出る時は、手袋をしていたはず。
「今日はな」
鷹宮先輩は自分の分を持ったまま、少しだけ視線を逸らす。
「葵、よう頑張ったやろ」
評価みたいな言い方。
でも、仕事のそれとは違う。
「……会社では、あんまり話せへんから」
小さく、付け足す。
（……あ）
「そやから、家では」
マグカップに口をつけて、一拍。
「ちゃんと、甘やかす」
さらっと。
まるで当然みたいに。
「……それ、ルールでしたっけ」
冗談めかして言うと、先輩は片眉を上げた。
「松原がどうとか、別にええねんけど」
え、別にええなら言わなくても――と思った瞬間。
「葵が、他のやつと楽しそうなん、見たら」
一瞬だけ、言葉が途切れる。
「……ちょっとだけ、落ち着かん」
視線は合わない。
でも、声が正直すぎる。
（……あたしが会社での鷹宮先輩に感じたことと同じかも……）
「晩めし、食べよか」
「脱いだら手伝う」と言い、マグカップを持ったまま、ダイニングテーブルへ向かう。
「あ、忘れてもた…」
「忘れ物ですか？」と尋ねると、少しだけバツの悪そうな顔。
「んー……まぁ、ええわ。明日の朝寒いだけやし」
「もしかして……手袋ですか？」
「そう、ようわかったな」
「ふふっ、さっき指冷たかったんです。朝はしてたのに、なんでかなぁと思ったから」
ちょっと得意気に言ってみせた。
「さ、ご飯たべましょ！」
あたしは後ろを向いて、炊飯器からご飯をよそう。
「……葵のそういうとこ……」
「何かいいました？」
「いや、どれ持ってたらええ？」
今日の献立を机に並べて、少し遅めの夕食を一緒に食べた。
＊＊＊
あたしがお風呂から出ると、ソファでは鷹宮先輩が待機していた。
もちろん、手にはドライヤー。
と。
昨日にはなかったヘアオイルらしきもの。
(今日は自分で乾かしますよ？……)
問いかけるより先に、先輩の手が伸びてきて、あたしの肩に触れた。
「髪」
一言。
「……あ」
無意識に触ると、まだ少し湿っている。
「拭くの、急いだやろ」
「ちょっとだけ……」
「アウト」
即、却下。
「こっち」
鷹宮先輩の前に座れ、と指さされる。
「……また？」
「ルール」
一切の迷いなし。
ラグに座らされて、背中に気配を感じる。
ドライヤーのスイッチが入る。
温かい風。
首筋に、さっきよりも慣れた距離。
「……今日は」
指で髪をすくいながら、先輩が言う。
「あんまり構えへんかったやろ」
「…………」
「それで、ちょっと不安になる顔するん、ずるい」
（……ばれてる）
「仕事中は、仕事中」
淡々とした声。
「でも、帰ってきたら」
指先が、耳の後ろを通る。
「……ちゃんと、甘やかす」
――言い切るみたいに落ちた声に、心臓が一段強く鳴る。
「……誤解です」
精一杯の反論に、少しだけ笑う気配。
「勘違いすんな。……守る側って意味や」
撫でられているような感覚に、あたしはついうっとりしてしまう。
目をつむって体を預けていると、鷹宮先輩が確認口調で言う。
朝、南実くんに支えられた腕のあたりに、先輩の視線が落ちる。
「……今日触られたとこ、ちゃんと洗ったか？」
「……え？」
「……別の男の匂い、させんな」
腕のあたりを、上からそっと払うように撫でた。
「…………やっぱ、ええわ。忘れて」
再び、ドライヤーの音。
どこか不機嫌そうなのに、髪を扱う手つきだけは壊れ物みたいに優しい。
でも、先輩の優しさは、あたしを逃げられなくさせる。
「後輩やし、放っとかれへんだけ」
声音は変わらず優しい色。
「松原、ええやつやと思う」
「……せやから余計に、心配なんや」
真面目なトーン。
「葵は、無自覚に人を近づけすぎる」
（それ、先輩が言う？）
「はい、終わり」
スイッチが切れて、静かになる。
最後に、軽く髪を整えられる。
「……あったかいし、ツヤツヤ……」
手櫛で梳くと、指先にさらさらとした感触が絡みついた。
「こんなふうに甘やかしてくれる先輩の彼女さんって……きっと、すごく幸せなんだろうなぁ」
思わず本音がこぼれて、自分で言っておきながら恥ずかしくなり、慌てて口を閉じる。
「……は？」
背後で、ほんの一瞬だけ手が止まる。
沈黙のあと、
「……せやろ」
何事もなかったみたいな声なのに、さっきまでより少し低く聞こえた。
「今日は、特別やからな」
背中に、軽く手が置かれる。
「髪乾かしに、コーヒー付き。……詫びやな」
「……お詫びって何ですか？」
「葵を不安にさせた……気にすんな」
「不安？」
「ええから飲め……」
コーヒーの苦くて少し切ない香り。
鷹宮先輩が、強引にマグカップを握らせて、ブランケットをかけてくれた。
でも、さっきまでの熱は、どこにも残っていなかった。
(……もっと、って思ってしまう)
「ありがとうございます」
（……これ、完全に甘やかし）
でも。
拒否する理由なんて、どこにもなかった。
でも今日は違った。
エレベーターを待っていると、聞き慣れた声。
「葵ちゃん、おはよ！」
ネクタイが少し曲がっているのが、いかにも彼らしい。
「南実くん、おはよう」
「始業前に確認したい資料あって、デスク寄っていい？」
「うん、いいよ」
今となっては唯一の同期で、いろんなことを一緒に乗り越えてきた「戦友」だ。
エレベーターに乗ると、周りを確認した南実くんが、少しだけ声を落とした。
「……もう、部屋の方は大丈夫？」
「うん。まだ完全じゃないけど、落ち着いてきたよ」
「そっか。それならよかった」
心から安心した顔の南実くん。
メッセージで同居のことは伝えたけど、
余計な詮索も、踏み込みもしない。
（こういうところ、ほんと優しいな）
フロアに到着し、いつの間にか増えた人の流れに押されていく。
つまづきそうになるところで、南実くんが腕を支えてくれた。
「大丈夫？」
「うん、ありがと」
ふと視線を感じた。
少し離れた場所。
見慣れた背の高いシルエット。
――あ。
鷹宮先輩と、雪乃先輩。
二人で歩いてきたところだった。
鷹宮先輩と目が合う。
一瞬だけ。
何かを言いかけるように、唇が動いた気がしたけど、すぐに視線は外れた。
南実くんが、気づいて小さく首を傾げる。
「葵ちゃん？」
フロアに向かう前、もう一度だけ振り返る。
鷹宮先輩は、もうこちらを見ていなかった。
ただ、ポケットに入れた手が、少しだけ強く握られているのが見えた。
（……気のせい、だよね）
そう思いながら、前を向く。
今日も、仕事は始まる。
――でも、
この朝が、後から思い返すと
静かに揺れ始めた「最初の一歩」だったことを、
あたしはまだ知らない。
＊＊＊
「……ていうかさ」
雪乃先輩に誘われて休憩室に来ていた。
ソファに座り、午後の始業開始までコーヒーブレイク中。
「ほーりーも本当に災難続きよね」
「…………はい」
ここ最近の出来事を振り返ると、確かにそうかも知れない。
火事にあうとか、人生で一度も無いと思っていたし。
「でもあの璋と同棲とは、やるわねぇ～」
言葉の意味が違いすぎて、思わず声が裏返った。
「ち、違いますよ！同居ですっ！……好きとかではなく……一時的に、住まわせてもらってて……あたしがご厚意に甘えっぱなしで……」
言い訳みたいになってから、気づく。
（あ、これ言い方ミスった……）
でも雪乃先輩は、笑わなかった。
ただ、静かに続きを促すみたいに、首を傾ける。
「……それで？」
少し考えてから、あたしは正直に言った。
「……あの」
「ん？」
「鷹宮先輩って……他の後輩にもあんなに甘やかしますか？」
雪乃先輩が、きょとんと目を瞬かせる。
「あんなに？」
「はい。えっと……」
言葉を探しながら続ける。
「『ご飯ちゃんと食べてるか』とか、『無理してないか』とか、 あと……『風邪ひくからって』」
そこであたしは、色んな表情の鷹宮先輩を思い出して、ふふっと笑ってしまった。
「昨日なんて、髪まで乾かしてくれて」
雪乃先輩の動きが、ピタッと止まった。
「……は？」
でも雪乃先輩は、すぐに咳払いして取り繕う。
「いや、あの……髪？」
「はい。『濡れたままやったらあかん』って、それも「ルール」らしくて」
言葉にすると何だか照れてしまい「あはは」と軽く笑ってみせる。
でも。
雪乃先輩は、紙カップを口に運んだまま、数秒黙った。
（……え？）
「ほーりー」
静かな声で、名前を呼ばれる。
「璋が？後輩の髪、乾かす？」
雪乃先輩の頭の中で、何かが一気に繋がっていく気配がした。
彼女の目が、ほんのり細くなった。
「……あいつとは付き合い長いし……あ、彼女になったこともないけど……」
と、前置きして。
「少なくとも、“誰にでも”って感じは見たことないなぁ」
雪乃先輩はそこで意味ありげに笑った。
「まぁ、ほーりー相手だからでしょうね」
胸が、どくんと鳴る。
「い、いえっ！私は後輩ですし……！」
慌てて否定すると、 雪乃先輩は、楽しそうに目を細めた。
その圧に負けて、「……正直」と、ぽつりとこぼしてしまう。
「……先輩の彼女になる人って、すごく大事にされるんやろなって思います」
雪乃先輩が、声を殺して笑った。
「ほーりー、それさ」
「はい？」
「めちゃくちゃ可愛いこと言うわね、羨ましい？」
「……え？」
（羨ましい……？）
予想外の問いに、言葉に詰まる。
紙カップの縁を指でなぞりながら、視線を落とした。
(もし……鷹宮先輩が誰か他の人を甘やかす……)
想像したら絵空事には思えなくて、胸がチリっと痛んだ。
雪乃先輩は、あたしの肩をぽん、と軽く叩く。
ただ、どこか楽しそうな顔で、「戻りましょ」と言って歩き出した。
（……彼女になる人かぁ……確かに羨ましいかも）
自分を晒け出しても、あんな風に甘やかしてくれるのだろうか。
ありのままのあたしで、大丈夫だよって言ってくれるのだろうか。
羨ましさと、憧れと。
自分でも整理できていない感情。
この時のあたしは何も気づかないまま、デスクに戻った。
＊＊＊
経営戦略企画部のフロアに足を踏み入れた瞬間、空気がぴんと張っているのが分かった。
資料の音、キーボードの音、低い話し声。
その中心にいるのは――。
「この数字、昨日のと差分出てないから、明日午後の会議までに修正してください」
鷹宮先輩だった。
いつもと同じ。
指示も、声のトーンも、無駄がない。
――なのに。
（……近寄りづらい）
入り口からそっと様子を窺う。
目が合いそうで、合わない。
「……鷹宮主任」
勇気を出して声をかけると、 鷹宮先輩は一拍遅れて、こちらを見た。
「どうした？」
短い。
必要最低限。
「頼まれていたデータをお持ちしました」
「ああ」
資料に目を落として、淡々と続く。
「ここ、仕様が変わっているから修正して。詳しい内容は、八千草に指示してあるから聞いて」
それだけ言って、もうこちらを見ない。
視線はモニターに戻っている。
（……あ）
胸の奥が、きゅっと縮んだ。
（……会社だもの）
そう、分かっている。
分かっているはずなのに。
少し前までの距離を、無意識に探してしまう自分がいる。
「はい、失礼します」
返事は、ちゃんとした。
顔も、たぶん仕事用。
少し鷹宮先輩の眉間に、シワが寄っていたのも、きっと気のせいだと思いたかった。
そのまま席に戻ると、雪乃先輩がちらっとこちらを見る。
「……どうしたの、なんか凹んでるけど」
「……修正くらいました……挽回します！」
そう答えながらも、 指先が、キーボードの上で少し止まった。
「ちょっと資料室に行ってきますね」
雪乃先輩に声をかけて、資料室に向かった。
お目当てのファイルを手に取るも、心ここにあらず。
（昨日は、あんなに……）
髪を乾かしてくれた手。
頬に触れた熱。
背中をポンポンしてくれた。
――同じ人、だよね？
フロアへ戻る廊下で、また鷹宮先輩とすれ違う。
「失礼します」
「お疲れさま」
先輩は一歩、距離を取る。
ぶつからないように、でも必要以上に近づかない。
声音は普通なのに。
（……避けられてる？）
そんな考えが浮かんだ瞬間。
さっきまでの灯火が、ふっと消えた気がした。
仕事中だ、私情を挟む場じゃない。
分かってる。
それでも。
（……ちょっと、寂しい）
その感情に気づいた自分が、一番戸惑っていた。
すると、ポケットの中のスマホが震えた。
『今日の晩御飯は、焼き魚がええなぁ。ちょっと遅なるけど、19:30には帰れると思う』
メッセージと一緒に『よろしく』のスタンプ。
さっきまでの戸惑いは、たった一通のメッセージであっさり吹き飛んだ。
単純だけど、自分の機嫌が浮上するのがわかった。
＊＊＊
キッチンに、ふわりと廊下の冷たい空気が流れてきた。
知っているシトラスの優しい香りを纏って。
「ただいま……」
「おかえりなさい…………あれ？」
マフラーもコートも脱がず、バッグを持ったまま。
鷹宮先輩がドアにもたれかかって腕組みして、あたしを見ている。
「……朝、誰と一緒やったん」
唐突な質問。
声は低くて、平坦。
「え？」
「エレベーター」
一言だけ補足されて、思い出す。
「あ、南実くんですか？」
「……ふーん」
それだけ。
それ以上、何も言わない。
（……今の、「ふーん」は何？）
答えたのに、鷹宮先輩は微動だにせず。
「仲、ええな」
独り言みたいに、ぽつり。
「同期ですし……それに同居の話もしてますから」
「わかってる」
即答。
でも、続けて。
「でも、朝から楽しそうやった」
南実くんとの朝を思い出す。
どこの場面を見たのか、全く見当がつかない。
「……気のせいかと」
「そか」
それきり、会話が途切れる。
お湯の沸いた音。
急須に注ぐと、ふわりと昇る湯気と香ばしい番茶の香りが広がる。
先輩は何も言わずに、マグカップを差し出した。
「ん」
「ありがとうございます」
渡す時に、鷹宮先輩の冷えた指先が触れた。
朝出る時は、手袋をしていたはず。
「今日はな」
鷹宮先輩は自分の分を持ったまま、少しだけ視線を逸らす。
「葵、よう頑張ったやろ」
評価みたいな言い方。
でも、仕事のそれとは違う。
「……会社では、あんまり話せへんから」
小さく、付け足す。
（……あ）
「そやから、家では」
マグカップに口をつけて、一拍。
「ちゃんと、甘やかす」
さらっと。
まるで当然みたいに。
「……それ、ルールでしたっけ」
冗談めかして言うと、先輩は片眉を上げた。
「松原がどうとか、別にええねんけど」
え、別にええなら言わなくても――と思った瞬間。
「葵が、他のやつと楽しそうなん、見たら」
一瞬だけ、言葉が途切れる。
「……ちょっとだけ、落ち着かん」
視線は合わない。
でも、声が正直すぎる。
（……あたしが会社での鷹宮先輩に感じたことと同じかも……）
「晩めし、食べよか」
「脱いだら手伝う」と言い、マグカップを持ったまま、ダイニングテーブルへ向かう。
「あ、忘れてもた…」
「忘れ物ですか？」と尋ねると、少しだけバツの悪そうな顔。
「んー……まぁ、ええわ。明日の朝寒いだけやし」
「もしかして……手袋ですか？」
「そう、ようわかったな」
「ふふっ、さっき指冷たかったんです。朝はしてたのに、なんでかなぁと思ったから」
ちょっと得意気に言ってみせた。
「さ、ご飯たべましょ！」
あたしは後ろを向いて、炊飯器からご飯をよそう。
「……葵のそういうとこ……」
「何かいいました？」
「いや、どれ持ってたらええ？」
今日の献立を机に並べて、少し遅めの夕食を一緒に食べた。
＊＊＊
あたしがお風呂から出ると、ソファでは鷹宮先輩が待機していた。
もちろん、手にはドライヤー。
と。
昨日にはなかったヘアオイルらしきもの。
(今日は自分で乾かしますよ？……)
問いかけるより先に、先輩の手が伸びてきて、あたしの肩に触れた。
「髪」
一言。
「……あ」
無意識に触ると、まだ少し湿っている。
「拭くの、急いだやろ」
「ちょっとだけ……」
「アウト」
即、却下。
「こっち」
鷹宮先輩の前に座れ、と指さされる。
「……また？」
「ルール」
一切の迷いなし。
ラグに座らされて、背中に気配を感じる。
ドライヤーのスイッチが入る。
温かい風。
首筋に、さっきよりも慣れた距離。
「……今日は」
指で髪をすくいながら、先輩が言う。
「あんまり構えへんかったやろ」
「…………」
「それで、ちょっと不安になる顔するん、ずるい」
（……ばれてる）
「仕事中は、仕事中」
淡々とした声。
「でも、帰ってきたら」
指先が、耳の後ろを通る。
「……ちゃんと、甘やかす」
――言い切るみたいに落ちた声に、心臓が一段強く鳴る。
「……誤解です」
精一杯の反論に、少しだけ笑う気配。
「勘違いすんな。……守る側って意味や」
撫でられているような感覚に、あたしはついうっとりしてしまう。
目をつむって体を預けていると、鷹宮先輩が確認口調で言う。
朝、南実くんに支えられた腕のあたりに、先輩の視線が落ちる。
「……今日触られたとこ、ちゃんと洗ったか？」
「……え？」
「……別の男の匂い、させんな」
腕のあたりを、上からそっと払うように撫でた。
「…………やっぱ、ええわ。忘れて」
再び、ドライヤーの音。
どこか不機嫌そうなのに、髪を扱う手つきだけは壊れ物みたいに優しい。
でも、先輩の優しさは、あたしを逃げられなくさせる。
「後輩やし、放っとかれへんだけ」
声音は変わらず優しい色。
「松原、ええやつやと思う」
「……せやから余計に、心配なんや」
真面目なトーン。
「葵は、無自覚に人を近づけすぎる」
（それ、先輩が言う？）
「はい、終わり」
スイッチが切れて、静かになる。
最後に、軽く髪を整えられる。
「……あったかいし、ツヤツヤ……」
手櫛で梳くと、指先にさらさらとした感触が絡みついた。
「こんなふうに甘やかしてくれる先輩の彼女さんって……きっと、すごく幸せなんだろうなぁ」
思わず本音がこぼれて、自分で言っておきながら恥ずかしくなり、慌てて口を閉じる。
「……は？」
背後で、ほんの一瞬だけ手が止まる。
沈黙のあと、
「……せやろ」
何事もなかったみたいな声なのに、さっきまでより少し低く聞こえた。
「今日は、特別やからな」
背中に、軽く手が置かれる。
「髪乾かしに、コーヒー付き。……詫びやな」
「……お詫びって何ですか？」
「葵を不安にさせた……気にすんな」
「不安？」
「ええから飲め……」
コーヒーの苦くて少し切ない香り。
鷹宮先輩が、強引にマグカップを握らせて、ブランケットをかけてくれた。
でも、さっきまでの熱は、どこにも残っていなかった。
(……もっと、って思ってしまう)
「ありがとうございます」
（……これ、完全に甘やかし）
でも。
拒否する理由なんて、どこにもなかった。
