冤罪で聖印を奪われた令嬢、辺境で本物の大聖女になる ～傲慢令嬢ヒストリアの救済証明～
聖印を焼かれた令嬢、ヒストリア・フランドール
「ヒストリア・フランドール。我が妃、大聖女に対する殺人未遂の主犯として、身分剥奪のうえシルドバーニュ・ルキリュ領・ディート地区への追放を言い渡す。無論、第一王子ベルナルドとの婚約は解消とし、貴様の聖印は烙印をもって抹消を命ずる」
夜明け前の荘厳な王座の間、白い石造りの壁に揺れる蝋燭の灯りだけが極秘に執行される断罪の舞台を照らしていた。
処分を言い渡されたのは十八歳を迎えたばかりのフランドール侯爵家の次女、ヒストリア・フランドールだった。
国王陛下の他には第一王子、そして政務執行人と兵士数名。
隣には義理の兄が控えており貴族や宮廷の使用人が居ないこの場は一瞬の吐息も全て暴かれるような静けさが漂っていた。
異様な雰囲気だった。
言い渡されたのは身に覚えのない罪状、両手には鉄の拘束具。
まるで身体を芯から冷やされたような錯覚に陥ったヒストリアは眼を瞠っていた。
そして時が止まっているような感覚と同時に、脳裏では急速に様々な記憶が蘇ってくる。
はっとして周りを見渡すと、周囲の視線はヒストリアの身に集中していた。
「国王陛下、私は……」
咄嗟にかぶりを振って出た声は、闇が一番深い時間に叩き起こされ城へ上がったためか、唐突に降りかかった災難のためか上擦っていた。
しかし訴えようとした言葉は遮られた。
「私は憤っているぞ、ヒストリア」
これまでになく厳しい表情が伺える国王にびくりと肩が跳ねた。
「将来、我が息子と結婚しこの国の大聖女となる貴様を迎えるために王家はこれまで丁重に扱ってきたつもりだ。貴様は王妃を嫌っていたようだが、彼女は心を砕き貴様の教育に取り組んでいたと聞く。その恩を仇で返すとは」
「そんな……違います！」
ヒストリアはもう一度強く首を振った。
確かにヒストリアは王妃を嫌っていたが、だからといって殺す理由などない。
しかし国王は嫌悪を隠そうことなく眉根を顰めた。
「証拠はすでに揃っておる」
囁くような小声で政務執行人の一人が兵士に何かを指示すると、速やかに現れたのは赤く色づく炭火の入った火鉢と焼きごてだった。
国王の言葉がよぎり、それが聖印を消すためのものと否応なく理解する。
ヒストリアは焦り、声を荒げた。
「お待ちください！私は王妃様に毒など盛っていませんっ……理由がありません！そうよ、きっと罪をなすりつけられているのよ……お姉様だわ、お姉様を調べてください！」
釈明の言葉に隣からは「なんて愚かな……」と嘲笑混じりの呟きが聞こえる。
瞬間、ヒストリアは青冷めた。
今この場で告げられていたのは罪状と執行内容のみである。
「なぜ、毒と知っていた？」
「っ……」
「王宮内の一部の者しか知らない情報だ。フランドール家に伝わっているわけがない。知っているとするなら害意を持つ者のみ。証拠に加えて先ほどの発言……もう言い逃れはできんぞ」
鎮座する国王の声音は冷たかった。
咄嗟に国王の傍に控える婚約者だった王子へ縋る視線を向けたが、ヒストリアに返ってくるものは何も無かった。
「そんな……何かの間違いです！」
現大聖女である王妃が何者かに毒殺されそうになった、ヒストリアがその情報をメイドから聞いたのは昨晩のことだった。
国の宝である大聖女を害そうなど愚かな行為。
しかし実行した何者かに対しこの時までは心の内で賛辞を送っていた。
聖女信仰の強いこの国は大聖女と王族が婚姻する慣習を持つ。
これまで大聖女を排出したのは貴族のみであったが、王妃――もとい、現大聖女は平民の間に生まれた女だった。
前代未聞の出来事に貴族から反発はあったというが、王妃はこれまでの大聖女の誰よりも慈悲深く聡明で、国王の寵愛を受け美しい淑女として成長し日々公務に邁進している。
平民からすれば夢物語。
聖印を持って生まれた子は王室に入り立派に育ち、その親は大聖女を設けた功績として貴族籍まで与えられたという。
今や聖女の鏡と言わしめ、国中から愛され平和の象徴となっている。
もはや貴族の中に表立って反発を訴える者はいないようだが、同じく大聖女の印を持つヒストリアには理解できず、これまでも幾度となく露骨に態度へと出していた。
もしも自分が一世代早く生まれていれば高貴な血を汚すことはなかっただろう。
そのような考えを持っていたのだ。
一命を取り留めたと聞いた時には、いっそ死んでくれていれば予定より早く自分が聖女の頂きに立てたとすら考えていた。
そんな妄想に耽り心地よい眠りについたはずが、断罪の場に引き摺り出されたのは他でもないヒストリアで、思いつくままに訴えた言葉は破綻の決め手となっていた。
「違います陛下！毒が使われたと私はメイドから聞いただけでっ……」
「ならばその使用人の名を申せ」
「名前なんて……」
使用人の名前に関心のないヒストリアは一々覚えていない。
そのことを深く後悔していたが、しかし昨晩のメイドは新人だからと名乗っていたことを思い出した。
記憶の中で再現される声を頼りに曖昧だった顔が徐々に浮かび上がってくる。
「いいえ、覚えております！アンと名乗っていました。黒髪の若い女です！」
刹那、政務執行人らによる訝し気な囁きがあった。
それらに国王は反応せず、ヒストリアの生家であるフランドール家から当主代理として登城している義兄のロイド・フランドールに視線を向けた。
「ロイドよ、フランドール家にヒストリアが告げた名の使用人は？」
「恐れながら、陛下。妹が挙げた特徴の使用人は我がフランドール家に在籍しておりません……メイドの名は私がすべて把握しております。髪色についても父の命令でブロンドの髪を持つ者しか採用しておらず、まして黒は最も忌諱される色。どのような理由があれどフランドール家の邸を跨ぐなど許されないかと」
粛々と告げるロイドからはヒストリアに対する配慮が一切なかった。
それどころか肩で緩くまとめ上げた鳶色の長い髪から梳けて見えるロイドの横顔からは一抹の笑みすら捉えられた。
おそらくそれに気づいたのはヒストリアだけだろう。
頷いた国王は兵士に命令し、王妃に使われたものと同じ毒薬と共に売人との間で交わされた証拠として数枚の手紙をヒストリアの目の前へ出した。
手紙は紛れもなくヒストリアのものと同じ筆跡で綴られてあった。
当然偽装の可能性も鑑みられたであろう、息をつく間もなく現れたのは野盗らしからぬ荒っぽい風貌の壮年の男で、彼もまた両手を手錠で繋がれていた。
「この者で間違いないな」
「あぁ。何度も言ったろ、この別嬪さんに間違いねぇよ。俺は金で雇われてこの女に包みを渡しただけだ」
ヒストリアには面識のない相手。
しかし男の方は既に何度かヒストリアとの面識を何度も確認されているようだった。
「もう良いだろうがっ！」
苛々とした調子で揺れた鎖が擦れ合い錆びた音が響く。
「よい。刑に処せ」
王命を受けた兵士によって一瞬のうちに羽交い絞めにされた男は、無理やり毒薬を服用させられた。
瞬く間に悶え、男は苦しみ転がり始める。
酸素を求めるかの如く喉を引っ掻き、最後には酷い形相でヒストリアを睨みつけたまま泡を吹いて息途絶えた。
「ひっ……」
国王はじろりとヒストリアを見下ろした。
「致死量以上を与えればこうなる。貴様は以前にも同じような手口で使用人を苦しませたな？」
「それは昔の話で……メイドが私に嫌がらせをしてくるから……っ」
「事実か。当時は子供の悪戯として内々に処理されたと聞くが、王妃を害そうとした今回の行為は悪戯ではすまされん。これはれっきとした殺人未遂だ」
「だから違うのです！私ではありません……陛下も、ベルナルド殿下も、私を信じてください！」
しかし懇願は届かず火鉢で熱された灼熱の焼きごてを持つ執行人の姿がヒストリアの視界を遮った。
「お姉様よ！私じゃない、エリザベートが私を陥れたのよ！」
わなわなと首を振り後退る。肩は震え、逃げ場を探すように視線を彷徨わせた。
しかし兵士によって両手の拘束具から伸びる鎖を引っ張られたヒストリアはバランスを崩しその場に倒れ込んだ。
衝撃を受けた膝には鋭い熱が集まる。
しかしそれが痛みだと理解するよりも先に拘束具が乱雑に床へと押し付けられた。
「これより罪人であるヒストリアの聖印を抹消する」
国王の号令によって政務執行人の影が落ちた。
「本来ならば斬首に値する大罪。にも関わらず陛下より過分な恩情を頂けたことを感謝しなさい」
「ちがう、違うの私じゃない……お願い、信じて……」
兵士を振り払おうともがけども屈強な男を相手になすすべはなかった。
露わになった手の甲に宿る緋色の聖印に、位置を確認するかのように焼きごての熱が慎重に近づいてくる。
「いやよ、お願い、私じゃないの……本当に、っ……！！」
執行人の若い男は柔らかな笑みを湛えると端切れを丸めた布をヒストリアの口内へと押し込んだ。
「……一度で消えるといいですね」
言い終わらぬ間に熱が左手へと落ちる。
「っうぐ……っ！！！」
全身から汗が噴き出るかの如く苛烈な痛みが耳の奥まで貫いた。
焦げ臭い、肉の焼ける匂いが頭上に立ち上がる。
一瞬のうちに汗と涙に濡れ、ヒストリアは手首に突っ伏して固く眼を瞑り顔を歪めた。
端切れがなければ舌を噛み切っていただろう、繰り返し刺々しい痛みが身体の隅々まで伝番してゆく。
冷めることを知らない甲の痛みとは反対に、焼き印を当てられた瞬間に跳ね上がった胸の鼓動だけが徐々に緩やかになって時間の経過を物語った。
ヒストリアは震えながら恐る恐る瞼を開いた。
いつの間にか、窓からは澄んだ日の光が差し込んでいた。
悔しさと恐ろしさが合い混ぜになった頭は思考を鈍らせ執行人の話し声が遠くに響く。
――――終わったのか？
「やはりそう簡単には消えませんね……ではもう一度」
落ちてきたのは悪魔の声。
再び振りかざされた焼きごては一度目よりも強引で皮膚を割かんとする勢いで押し当てられる。
「い゛っ…ぁ、あ゛あっ！！！！」
莫大な聖力の象徴とされる大聖女の印。
それは肉を抉るほどに行われた何度目かの烙印によってようやく消滅した。
夜明け前の荘厳な王座の間、白い石造りの壁に揺れる蝋燭の灯りだけが極秘に執行される断罪の舞台を照らしていた。
処分を言い渡されたのは十八歳を迎えたばかりのフランドール侯爵家の次女、ヒストリア・フランドールだった。
国王陛下の他には第一王子、そして政務執行人と兵士数名。
隣には義理の兄が控えており貴族や宮廷の使用人が居ないこの場は一瞬の吐息も全て暴かれるような静けさが漂っていた。
異様な雰囲気だった。
言い渡されたのは身に覚えのない罪状、両手には鉄の拘束具。
まるで身体を芯から冷やされたような錯覚に陥ったヒストリアは眼を瞠っていた。
そして時が止まっているような感覚と同時に、脳裏では急速に様々な記憶が蘇ってくる。
はっとして周りを見渡すと、周囲の視線はヒストリアの身に集中していた。
「国王陛下、私は……」
咄嗟にかぶりを振って出た声は、闇が一番深い時間に叩き起こされ城へ上がったためか、唐突に降りかかった災難のためか上擦っていた。
しかし訴えようとした言葉は遮られた。
「私は憤っているぞ、ヒストリア」
これまでになく厳しい表情が伺える国王にびくりと肩が跳ねた。
「将来、我が息子と結婚しこの国の大聖女となる貴様を迎えるために王家はこれまで丁重に扱ってきたつもりだ。貴様は王妃を嫌っていたようだが、彼女は心を砕き貴様の教育に取り組んでいたと聞く。その恩を仇で返すとは」
「そんな……違います！」
ヒストリアはもう一度強く首を振った。
確かにヒストリアは王妃を嫌っていたが、だからといって殺す理由などない。
しかし国王は嫌悪を隠そうことなく眉根を顰めた。
「証拠はすでに揃っておる」
囁くような小声で政務執行人の一人が兵士に何かを指示すると、速やかに現れたのは赤く色づく炭火の入った火鉢と焼きごてだった。
国王の言葉がよぎり、それが聖印を消すためのものと否応なく理解する。
ヒストリアは焦り、声を荒げた。
「お待ちください！私は王妃様に毒など盛っていませんっ……理由がありません！そうよ、きっと罪をなすりつけられているのよ……お姉様だわ、お姉様を調べてください！」
釈明の言葉に隣からは「なんて愚かな……」と嘲笑混じりの呟きが聞こえる。
瞬間、ヒストリアは青冷めた。
今この場で告げられていたのは罪状と執行内容のみである。
「なぜ、毒と知っていた？」
「っ……」
「王宮内の一部の者しか知らない情報だ。フランドール家に伝わっているわけがない。知っているとするなら害意を持つ者のみ。証拠に加えて先ほどの発言……もう言い逃れはできんぞ」
鎮座する国王の声音は冷たかった。
咄嗟に国王の傍に控える婚約者だった王子へ縋る視線を向けたが、ヒストリアに返ってくるものは何も無かった。
「そんな……何かの間違いです！」
現大聖女である王妃が何者かに毒殺されそうになった、ヒストリアがその情報をメイドから聞いたのは昨晩のことだった。
国の宝である大聖女を害そうなど愚かな行為。
しかし実行した何者かに対しこの時までは心の内で賛辞を送っていた。
聖女信仰の強いこの国は大聖女と王族が婚姻する慣習を持つ。
これまで大聖女を排出したのは貴族のみであったが、王妃――もとい、現大聖女は平民の間に生まれた女だった。
前代未聞の出来事に貴族から反発はあったというが、王妃はこれまでの大聖女の誰よりも慈悲深く聡明で、国王の寵愛を受け美しい淑女として成長し日々公務に邁進している。
平民からすれば夢物語。
聖印を持って生まれた子は王室に入り立派に育ち、その親は大聖女を設けた功績として貴族籍まで与えられたという。
今や聖女の鏡と言わしめ、国中から愛され平和の象徴となっている。
もはや貴族の中に表立って反発を訴える者はいないようだが、同じく大聖女の印を持つヒストリアには理解できず、これまでも幾度となく露骨に態度へと出していた。
もしも自分が一世代早く生まれていれば高貴な血を汚すことはなかっただろう。
そのような考えを持っていたのだ。
一命を取り留めたと聞いた時には、いっそ死んでくれていれば予定より早く自分が聖女の頂きに立てたとすら考えていた。
そんな妄想に耽り心地よい眠りについたはずが、断罪の場に引き摺り出されたのは他でもないヒストリアで、思いつくままに訴えた言葉は破綻の決め手となっていた。
「違います陛下！毒が使われたと私はメイドから聞いただけでっ……」
「ならばその使用人の名を申せ」
「名前なんて……」
使用人の名前に関心のないヒストリアは一々覚えていない。
そのことを深く後悔していたが、しかし昨晩のメイドは新人だからと名乗っていたことを思い出した。
記憶の中で再現される声を頼りに曖昧だった顔が徐々に浮かび上がってくる。
「いいえ、覚えております！アンと名乗っていました。黒髪の若い女です！」
刹那、政務執行人らによる訝し気な囁きがあった。
それらに国王は反応せず、ヒストリアの生家であるフランドール家から当主代理として登城している義兄のロイド・フランドールに視線を向けた。
「ロイドよ、フランドール家にヒストリアが告げた名の使用人は？」
「恐れながら、陛下。妹が挙げた特徴の使用人は我がフランドール家に在籍しておりません……メイドの名は私がすべて把握しております。髪色についても父の命令でブロンドの髪を持つ者しか採用しておらず、まして黒は最も忌諱される色。どのような理由があれどフランドール家の邸を跨ぐなど許されないかと」
粛々と告げるロイドからはヒストリアに対する配慮が一切なかった。
それどころか肩で緩くまとめ上げた鳶色の長い髪から梳けて見えるロイドの横顔からは一抹の笑みすら捉えられた。
おそらくそれに気づいたのはヒストリアだけだろう。
頷いた国王は兵士に命令し、王妃に使われたものと同じ毒薬と共に売人との間で交わされた証拠として数枚の手紙をヒストリアの目の前へ出した。
手紙は紛れもなくヒストリアのものと同じ筆跡で綴られてあった。
当然偽装の可能性も鑑みられたであろう、息をつく間もなく現れたのは野盗らしからぬ荒っぽい風貌の壮年の男で、彼もまた両手を手錠で繋がれていた。
「この者で間違いないな」
「あぁ。何度も言ったろ、この別嬪さんに間違いねぇよ。俺は金で雇われてこの女に包みを渡しただけだ」
ヒストリアには面識のない相手。
しかし男の方は既に何度かヒストリアとの面識を何度も確認されているようだった。
「もう良いだろうがっ！」
苛々とした調子で揺れた鎖が擦れ合い錆びた音が響く。
「よい。刑に処せ」
王命を受けた兵士によって一瞬のうちに羽交い絞めにされた男は、無理やり毒薬を服用させられた。
瞬く間に悶え、男は苦しみ転がり始める。
酸素を求めるかの如く喉を引っ掻き、最後には酷い形相でヒストリアを睨みつけたまま泡を吹いて息途絶えた。
「ひっ……」
国王はじろりとヒストリアを見下ろした。
「致死量以上を与えればこうなる。貴様は以前にも同じような手口で使用人を苦しませたな？」
「それは昔の話で……メイドが私に嫌がらせをしてくるから……っ」
「事実か。当時は子供の悪戯として内々に処理されたと聞くが、王妃を害そうとした今回の行為は悪戯ではすまされん。これはれっきとした殺人未遂だ」
「だから違うのです！私ではありません……陛下も、ベルナルド殿下も、私を信じてください！」
しかし懇願は届かず火鉢で熱された灼熱の焼きごてを持つ執行人の姿がヒストリアの視界を遮った。
「お姉様よ！私じゃない、エリザベートが私を陥れたのよ！」
わなわなと首を振り後退る。肩は震え、逃げ場を探すように視線を彷徨わせた。
しかし兵士によって両手の拘束具から伸びる鎖を引っ張られたヒストリアはバランスを崩しその場に倒れ込んだ。
衝撃を受けた膝には鋭い熱が集まる。
しかしそれが痛みだと理解するよりも先に拘束具が乱雑に床へと押し付けられた。
「これより罪人であるヒストリアの聖印を抹消する」
国王の号令によって政務執行人の影が落ちた。
「本来ならば斬首に値する大罪。にも関わらず陛下より過分な恩情を頂けたことを感謝しなさい」
「ちがう、違うの私じゃない……お願い、信じて……」
兵士を振り払おうともがけども屈強な男を相手になすすべはなかった。
露わになった手の甲に宿る緋色の聖印に、位置を確認するかのように焼きごての熱が慎重に近づいてくる。
「いやよ、お願い、私じゃないの……本当に、っ……！！」
執行人の若い男は柔らかな笑みを湛えると端切れを丸めた布をヒストリアの口内へと押し込んだ。
「……一度で消えるといいですね」
言い終わらぬ間に熱が左手へと落ちる。
「っうぐ……っ！！！」
全身から汗が噴き出るかの如く苛烈な痛みが耳の奥まで貫いた。
焦げ臭い、肉の焼ける匂いが頭上に立ち上がる。
一瞬のうちに汗と涙に濡れ、ヒストリアは手首に突っ伏して固く眼を瞑り顔を歪めた。
端切れがなければ舌を噛み切っていただろう、繰り返し刺々しい痛みが身体の隅々まで伝番してゆく。
冷めることを知らない甲の痛みとは反対に、焼き印を当てられた瞬間に跳ね上がった胸の鼓動だけが徐々に緩やかになって時間の経過を物語った。
ヒストリアは震えながら恐る恐る瞼を開いた。
いつの間にか、窓からは澄んだ日の光が差し込んでいた。
悔しさと恐ろしさが合い混ぜになった頭は思考を鈍らせ執行人の話し声が遠くに響く。
――――終わったのか？
「やはりそう簡単には消えませんね……ではもう一度」
落ちてきたのは悪魔の声。
再び振りかざされた焼きごては一度目よりも強引で皮膚を割かんとする勢いで押し当てられる。
「い゛っ…ぁ、あ゛あっ！！！！」
莫大な聖力の象徴とされる大聖女の印。
それは肉を抉るほどに行われた何度目かの烙印によってようやく消滅した。
