深夜2時。君のとなりで ――世界中が知っている彼を、私だけが知らなかった

　明治通りに入った頃、九条が静かに口を開いた。

「渡会さんとは、今は何もありませんよ。信じてください」

「……知ってます」

「過去の話です。それに俺にとってはそんな過去も、意味はありませんよ」

　柚子は窓の外を見つめたまま、喉の奥に詰まっていた言葉を吐き出した。

「意味があるかないかは、九条さんが決めることじゃないです」

　また沈黙が訪れる。
　だが、九条は今度ばかりは引かなかった。

「柚子さんは、嫉妬していますか」

「……してたら、何なんですか。私の勝手でしょう」

「してほしいんです」

「え？」

　不意を突かれた柚子が隣を向くと、九条は真剣な眼差しで正面を見据えていた。

「俺は、嫉妬しています。あの地震の夜から、真下さんのことで、ずっと。……だから、柚子さんにも、俺と同じように嫉妬してほしいんです」

　あまりにも真っ直ぐで、子供じみた独占欲の吐露。

「……してほしいって、何なんですか。お互い様ってこと？」

「はい。お互い様です」

　そんな理屈が通ると思っているのだろうか。
　九条の言う嫉妬は、一晩泊めた同僚への一時的な不機嫌に過ぎない。
　けれど、柚子が感じているのは、そんな一過性の感情ではなかった。

「……九条さん、渡会さん、本当に綺麗でした」

「……そうですね」

「背も高くて、ドレスも似合ってて。あんな人が隣にいるのが当たり前で、付き合ってて」

「柚子さん」

「すごいな、と思ったんです。九条さんの周りにいる人が、全員、私とは違う世界の人で」

　声が震えそうになるのを、懸命に抑え込む。

「成城の大きな家も、この車も、あのスイートルームも。渡会さんみたいな元カノも……。私の『普通』と、全然違う。それがずっと怖かった。いつこの魔法が解けるんじゃないかって、怖かったんです」

　柚子の呼吸が荒くなる。

「車、止めてもらえますか」

　九条は黙ってブレーキを踏み、高架下の側道へ車体を滑り込ませた。
　車が止まると同時に、柚子はシートベルトを外した。

「どこへ行くんですか。……柚子さん！」

「少し、一人になりたいです。ごめんなさい」

　追いかけようとする九条の声を振り切り、柚子は助手席のドアを開けて外に飛び出す。
　夜の冷たい空気が、熱を持った頬を刺す。
　後ろで九条が自分の名前を呼んでいるのが聞こえたが、柚子は一度も振り返ることなく、歩道橋を反対側へと駆け上がる。

　『蒼』のいる世界が、今はあまりにも眩しすぎて、直視できなかった。