深夜2時。君のとなりで ――世界中が知っている彼を、私だけが知らなかった

第十二話 名前を呼んで

　こんなこと……誰にも相談が出来ないのだけれど。

　柚子は、画面を睨みつけた。
　タブレットの液晶画面に立ち上がっている社用チャットは、先ほどから煩いくらい通知を鳴らしている。
　しかしながら、その文字はちっとも頭に入ってこない。

　恋の？相談相手を一人ずつ、思い浮かべてみる。

　カフェ「ＬＡＭＰ」のマスター？
　トシさん、香奈さん？
　結城さんだけは、絶対にあり得ない。

　誰に打ち明けたところで、面白おかしく茶化される未来が透けて見えた。

　だから、この胸のざわつきは自分一人で抱え込むしかないのだと、柚子は深くため息をつきながらタブレットを伏せた。

　問題は、あまりにも単純で、それゆえに深刻だ。

　風呂上がりの廊下で九条と鉢合わせて以来、柚子の世界から平穏という文字が消えてしまったのだ。

　というのも、この三日間、彼女はあまりに九条を意識しすぎていた。

　朝食を共に囲む時、仕事の合間に彼がお茶を運んできてくれる時、夜のリビングで同じ空気を吸っている時。

　九条自身は、以前と何ら変わりない。
　変わってしまったのは、彼の些細な仕草ひとつに鼓動を跳ねさせてしまう、自分の方だった。

　その夜も、柚子は一人リビングで延期中になってしまったサクラのリリースイベントに関する企画書を広げていた。

　九条はというと、いつも通り、書斎に降りて作業をしている。
　一人きりの空間。
　集中するには絶好の環境のはずなのに、企画書は三ページ目から一向に進まない。

　風に揺れる庭の木々を眺めているうちに、三十分が過ぎ、書斎の階段を上る足音が聞こえてきた。

「まだ起きていたんですか」

「えっと……仕事、してました」

「もう十一時を過ぎていますよ。そろそろ休んだ方がいい」

　そんな事言われても、一か月前の柚子の日常はというと、この時間頃に帰宅出来たら御の字。
　深夜過ぎたあたりでカフェに寄り、明け方前に辛うじて自宅のベッドに辿り着くという生活を送っていた。
　九条の家だという事実も相まって、眼が冴えてしまう。

　声を掛けた九条はキッチンで水を飲むと、リビングへ戻ってきた。
　そして、ソファの端に腰を下ろす。
　柚子との間に、ぽっかりと一人分(・・・)の空白を残した場所に。

　それは、ＬＡＭＰのカウンターで彼が守り続けていた、あの一席分の距離だった。
　今もそれを保とうとする彼の律儀さに、柚子の口元にふと自嘲気味な笑みが浮かぶ。

「何か、面白いことでも？」

「いえ……ＬＡＭＰのこと……を、ちょっと思い出していたんです。あのカウンターで、いつも一席分空けて座っていたな、って」

　九条は少しの間、無言で柚子を見つめた。