深夜2時。君のとなりで ――世界中が知っている彼を、私だけが知らなかった

　九条は自分の手元を一度見つめると、ゆっくりとソファの上を滑るように移動した。
　僅かのうちに、数ヶ月間、守られ続けてきた聖域のような空白が、あっけなく消える。

　体温が届く距離にまで迫った九条は、低い声で囁いた。

「今は、違いますよ」

　沈黙が、リビングを支配する。
　以前の穏やかな静寂ではなく、火花が散る直前のような、密度の高い沈黙だった。
　柚子は急に暴れ出す心臓の音を隠すように、無理に仕事の話を切り出した。

「く、九条さんはお仕事順調ですか？」

「来週には提出しなければならないので」

「あ……『Ｃｈａｍｏｍｉｌｅ』もうすぐ完成なんですね。聴かせてもらえますか？」

「ええ。前に言いましたよね。完成したら、真っ先に聴かせたい人がいると。貴女、です」

「えと……今さら、言いますか、それ」

　思わず口を突いて出た言葉に、九条が身体を彼女の方へ向けた。
　柚子もまた、吸い寄せられるように彼を見つめる。
　一席分の距離がない今、彼の瞳の奥にある熱が、隠しようもなく伝わってくる。

「今更でも、伝えますよ。――柚子さん」

　名前を、呼ばれた。

「野口さん」という壁を取り払い、初めて呼ばれたその名前に、柚子は息を止めた。

　不意打ち過ぎて、心の準備が出来ていない。
　それでなくても久しぶり過ぎる恋愛に、ひたすら臆病というか受け身になっているというのに。

「あの、えっと……」

「そろそろ、呼び方も変えた方がいいですよね」

　九条の声はどこまでも静かだったが、その目は逃げ場を許さないほど真剣だった。
　彼は少し身を乗り出すと、追い詰めるように言葉を重ねる。

「柚子さん。この三日間、ずっと俺のことを意識しているでしょう」

「……してないです」

「しています。お茶を運ぶたびに目を逸らすし、さっきから一度も俺の目を見ようとしない」

　あまりに正確に言い当てられ、柚子は言葉を失う。

　廊下での一瞬の戸惑いを、彼もまた同じ熱量で記憶し、彼女の反応を観察していたのだ。
　九条の唇に、確信に満ちた笑みが浮かぶ。