深夜2時。君のとなりで ――世界中が知っている彼を、私だけが知らなかった

　柚子は、手元にあるカモミールティーの最後の一口を飲み干した。
　喉を通る温かさが、先ほどまでの激しい動揺をゆっくりと溶かしていく。
　隣では、九条がソファに深く背を預け、薄暗い庭を窓越しに見つめていた。
　雨粒がガラスを叩く規則的な音が、二人の間に流れる沈黙をいっそう深いものにしていた。

「奏翔さん」

　呼びかける声は、自分でも驚くほど小さかった。

「今日、一日、どうでしたか」

　九条はすぐに答えず、視線を窓の外に置いたまま、数秒の間を置いた。

「……早く、柚子さんのところに行きたい。それだけを考えていましたよ。誰かとの会話の続きも、向けられた視線の意味も、今の俺には何の価値もなかったから」

　その言葉には、嘘偽りのない硬質な響きがあった。
　柚子は空になったカップをローテーブルに置くと、所在なさに耐えかねて立ち上がろうとした。
　今の自分には、彼のあまりにも真っ直ぐな愛が眩しすぎて、直視できなかったからだ。

　不意に、強い力が手首にかかった。
　九条の手が、逃げることを許さないと言わんばかりに、柚子の細い手首を掴んでいた。

「どこに行くんですか」

「……部屋に、戻ろうかと。夜も遅いですし」

「まだ、話が終わっていません」

「全部、話してくれましたよね。渡会さんのことも、あなたの過去も」

「俺の話は終わりました。ですが――」

　九条がゆっくりと顔を上げ、柚子を見上げた。
　その瞳は、いつもの完璧な紳士のそれではない。
　どこか渇望を湛え、静かな炎が揺らめいているような、見たことのない色をしていた。

「柚子さんの話が、まだ終わっていません。貴女は、何かあるとすぐにそうやって、自分の心に鍵をかけて逃げようとする」

「……逃げてないですよ」

「さっき、俺を置いて車から降りましたね。雨の中を、一人で」

「それは、一人になって考えたくて」

「あの店に逃げましたよね」

「逃げたんじゃなくて、帰りたかっただけで……雨降って来たし……終電も行っちゃってたし」

　言い訳を重ねる柚子の声を封じるように、九条が立ち上がった。
　逃げ場を失った柚子は、半歩後ろに下がる。
　けれど九条はその距離を許さず、掴んだ手首をぐいと自分の方へ引き寄せた。

「いい加減、逃がしません。何度言えばわかるんですか」

「っ……」