深夜2時。君のとなりで ――世界中が知っている彼を、私だけが知らなかった

第十三話 帰る場所

　サクラのリリースイベントは、東名阪の三都市を巡る熱狂の中で幕を開けた。

　地震の影響で延期を余儀なくされたものの、その空白期間が皮肉にも楽曲を深く浸透させたのか、チケットは全公演完売という快挙を成し遂げた。

　柚子は、もちろん、そのすべてのステージに立ち会う。
　何十テイクもの録り直しに耐え、プロデューサー新田の厳しい要求にも決して表情を崩さなかったサクラが、観客の前でどんな顔をするのか。

　それを見届けるのは、仕事という枠を超えた、彼女自身の切実な願いでもあったから。

　東京公演の夜、柚子は確かな手ごたえを受け取った。

　ステージの上のサクラは、笑っている。
　マイクを握り、客席を真っ直ぐに見つめ、そこに在るように歌う。
　彼女の等身大の歌声は、何千人もの観衆を静かに圧倒していた。

　舞台袖からその光景を見守っていた柚子は、気づけば熱くなる目元を拭っていた。
　Ａ＆Ｒという過酷な仕事を選んで本当に良かったと、心から思える夜だった。

　最終地である名古屋でのイベントが終わり、撤収を確認したのは夜の九時を過ぎた頃。
　サクラやスタッフに挨拶を済ませ、新幹線の改札へ向かう道すがら、柚子はスマートフォンを取り出した。

　画面には、九条からの短いメッセージが届いていた。

　『新幹線の終電、間に合いそうですか？』

　『間に合います！走ってます！二十一時四十分のひかりに乗ります』

　『それなら東京駅まで迎えに行きますよ』

　柚子は思わず足を止め、画面を覗き込んだ。
　成城から東京駅までは決して近くはない。

　『成城からだと遠くないですか？』

　『大丈夫です。柚子さんの帰る場所くらいには、なれたと思っているので』

　さらりと綴られたその言葉の熱に、思わず頬が緩む。

　正式に、恋人同士として付き合い始めて１ヶ月。

　ＬＡＭＰのカウンターで、彫像のように静まり返っていた九条は、少しずつ、その内に秘めた体温を露わにするようになっていた。　

　迎えに行きます、送って行きます。

　彼の過保護なまでの優しさに、柚子は戸惑いながらも、結局は甘んじてしまうことが多かった。

　東京駅に到着したのは、深夜十一時過ぎ。
　改札を出ると、人混みの中で一際目を引く、黒いジャケット姿の九条が立っていた。
　いつもより少しだけ背筋を伸ばした彼の佇まいは、どこか男としての意志を感じさせた。

「お疲れ様でした」

「ありがとうございます。わざわざ、本当に……」

「わざわざじゃないですよ。折角ですし、打ち上げをしましょう、二人だけで」