深夜2時。君のとなりで ――世界中が知っている彼を、私だけが知らなかった

「えっと、今、仕事も偶然一緒にすることになって、それで今日、来季のドラマの制作発表会があって。……九条さんの……昔お付き合いされていた方が来ていて……」

「元カノ？ってこと？」

「渡会麗子さん、です」

　その名を聞いた瞬間、香奈さんが「あー……」と、心当たりがあるような声を漏らした。

「知ってるんですか」

「数年前にそういう噂があったのは有名よ。事実だったのね」

　柚子は再びカップの底を見つめた。

「二人の空気感がすごく特別に見えて。……それを見ていたら、なんだか。自分と九条さんの間にある距離みたいなものが、急に怖くなってしまったんです」

「距離って、世界が違うとか、そういうこと？」

　トシさんの問いに、柚子は小さく頷いた。

「格差というのか、何なのか。九条さんの周りにいる人たちと、私の持っている『普通』が、あまりにも違いすぎて」

　店内に、しばしの沈黙が流れた。
　雨音だけが地下の階段を通じて微かに響く。

　やがて、トシさんがいつになく真面目な顔をして口を開いた。

「ゆずちゃん」

「はい」

「俺さ、ゆずちゃんがこの店にはじめて来た時も、九条さんが最初にここに来た日も、知ってるんだけど」

「そうですね」

「あの人さ。……最初から、ゆずちゃんのことしか見てなかったよ」

　柚子の心臓が、ドクンと跳ねた。

「言わなかったけどさ」とトシさんが言葉を続ける。

「ゆずちゃんがあの人の正体に気づいてなかった頃、実は、みんな知ってた。俺も一応業界の人間だし。でも誰も教えなかっただろ？　なんでか分かる？」

「なんで、ですか」