深夜2時。君のとなりで ――世界中が知っている彼を、私だけが知らなかった

「……もう、この家に慣れてきちゃいました。だから、もう少しだけ、ここにいていいですか」

　九条は数秒間、驚いたように目を見開いた。
　それから、いつもよりずっと柔らかく、幸福そうな溜息を吐き出した。

「……ありがとうございます。……おかえりなさい、柚子さん」

　二人の境界線が、雨粒が混ざり合うように、ゆっくりと滲んでいく。

　柚子は、手元にあるカモミールティーの最後の一口を飲み干した。
　喉を通る温かさが、先ほどまでの激しい動揺をゆっくりと溶かしていく。
　隣では、九条がソファに深く背を預け、薄暗い庭を窓越しに見つめていた。
　雨粒がガラスを叩く規則的な音が、二人の間に流れる沈黙をいっそう深いものにしていた。

「奏翔さん」

　呼びかける声は、自分でも驚くほど小さい。

「今日、一日、どうでしたか」

　九条はすぐに答えず、視線を窓の外に置いたまま、数秒の間を置いた。

「……早く、柚子さんのところに行きたい。それだけを考えていましたよ。誰かとの会話の続きも、向けられた視線の意味も、今の俺には何の価値もなかったから」

　嘘偽りのない響きの言葉だ。

　柚子は空になったカップをローテーブルに置くと、所在なさに耐えかねて立ち上がろうとした。
　今の自分には、彼のあまりにも真っ直ぐな愛が眩しすぎて、直視できなかったから。

　不意に、強い力が手首にかかった。
　九条の手が、逃げることを許さないと言わんばかりに、柚子の細い手首を掴んでいた。

「どこに行くんですか」

「……部屋に、戻ろうかと。夜も遅いですし」

「まだ、話が終わっていませんよ」

「全部、話してくれた、と思っています。渡会さんのことも、あなたの過去も」

「俺の話は終わりました。ですが――」

　九条がゆっくりと顔を上げ、柚子を見上げた。
　その瞳は、いつもの完璧な紳士のそれではない。
　どこか渇望を湛え、静かな炎が揺らめいているような、見たことのない色をしていた。

「柚子さんの話が、まだ終わっていません。貴女は、何かあるとすぐにそうやって、自分の心に鍵をかけて逃げようとする」