君の手が動く限り、俺は隣にいたいから

　ひとしきり腹を抱えて笑った後、紫はふぅ、と小さく息を吐いて笑い声を収めた。
　涙が浮かんだ目元を白衣の袖で軽く拭うと、再び真剣な、けれどどこか温かい眼差しで、凌が大切そうに胸に抱えている『青空の絵』を指差した。

「私はね、その絵の才能を見出してくれた凌君を、ただの原石のままで終わらせたくないの。ちゃんと磨いて、誰もが目を奪われるような宝石に変えたい。……どうかな、この美術部に入って、私達と一緒に絵を描いてくれない？」

　それは、真っ直ぐで、あまりにも純粋な勧誘の言葉だった。
　夕暮れの静かな部室で、そんな風に真っ向から求められるなんて思ってもみなかった。
　手の中にある絵の重みが、妙にリアルに指先に伝わってくる。
　けれど、凌の胸の奥にある「拒絶反応」が、無意識のうちに防衛線を張らせた。
　凌は困ったように眉を顰め、そして力なく首を横に振る。

「……前にも言ったっすけど、俺、絵は本当にめっきり描けないんですって。昔から美術の成績も最悪だったし、人物画も風景画も、何を描いてもまともな形にならないんです。何も描けませんよ、俺」

　諦めに似た自嘲気味の声。自分には才能なんてない、あるわけがない。そうやって自分に言い聞かせることで、傷つくことから逃げようとしていた。
　しかし、紫はその言い訳を優しく聞き流すようなことはしなかった。椅子の背もたれに顎を乗せたまま、射抜くような鋭い視線を凌へと向ける。

「それは、単純に絵を描くっていう行為そのものが好きじゃないから？ 　それとも、自分には技術がないからって思い込んで、最初から毛嫌いしているだけ？」
「っ……！　それ、は……」

　痛いところを、正確に突かれた。
　図星だった。絵を描くのが嫌いなのではない。上手く描けないから、周りと比べて下手くそな自分が惨めになるから、だから「嫌い」「ダルい」という言葉でコーティングして、最初から遠ざけていただけなのだ。
　バツが悪くなった凌は、それ以上何も言えなくなり、逃げるようにして紫から斜め下へと目を逸らした。夕日の差し込む床の木目を、じっと見つめることしかできない。
　その時だった。
　視線を落とした凌の視界に、白い袖がすっと伸びてくるのが見えた。
　拒む間もなかった。紫の小さくて、けれど芯のある強い指先が、凌の両頬を左右から包み込むようにして触れた。

「あ……」

　そのまま、ぐいっと無理やり顔を動かされる。抵抗する隙も与えられないまま、凌の顔は正面を向かされ、紫の顔と至近距離で固定された。
　心臓が跳ね上がった。しかし、それは胸がときめいたからではない。
　目の前にある紫の瞳から、先ほどまでの柔らかい光や、悪戯っぽい輝きが完全に消え失せていたからだ。
　そこに宿っていたのは、背筋が凍るほどの冷徹さ。
　凌の浅はかな逃げ道を全て塞ぐような、静かな怒りと、深い軽蔑とがドロドロと入り混じった、冷たい冷たい視線だった。
　頬に触れる彼女の指先が、不気味なほどに冷たく感じられる。
　何も言えないまま、凌は恐怖すら孕んだその瞳に、ただただ釘付けにされていた。