君の手が動く限り、俺は隣にいたいから

「……嘘……だろ……」

　掠れた声が、夕暮れの美術室に溶ける。
　結果一覧に釘付けになった凌の手は、まだ微かに震えていた。何度見ても『藤代 凌』の四文字は変わらない。

「嘘じゃないよ！」

　紫が本当に自分のことのように嬉しそうに弾ける。

「風景画部門の、最優秀賞だよ！」

　最優秀賞。その重い言葉に、凌は呆気に取られた。

「俺の絵が……？ 　こんなこと、本当にあるのか……？」
「馬鹿なこと言わないで」

　碧南が呆れたように息を吐く。

「現に君の名前がそこに載っているでしょ」

　けれど、凌は素直に喜べなかった。
　脳裏を過るのは、碧南が描く圧倒的な青空だ。

（碧南先輩ですら、去年は銀賞だったのに。俺の絵が最優秀賞なんて、おかしいだろ）

　自分なんかより、彼女の方がずっと上手い。この結果は、病と闘いながら魂を削って描く碧南に対して、残酷で屈辱的なんじゃないか。
　胸に湧いた喜びは、一瞬で罪悪感に押し潰されていく。

「素直に喜んだらいいの」

　見透かしたような碧南の静かな声に、凌はハッと顔を上げた。

「でも……」
「君の絵を『いい』と思った人がたくさんいた。それが全て。結局、コンテストなんて運次第だしね」

　碧南はあっさりと肩を竦める。悔しさも未練も飲み込んだ、潔い声だった。

「つまり」

　碧南は柔らかく、けれど真っ直ぐに笑った。

「胸を張っていいってこと。おめでとう、凌」

　その笑顔が、逆に凌の胸をチクリと刺した。祝福されているのに、自分が立っている場所が、彼女から奪い取ったもののように思えてしまう。

「凌君？」

　黙り込んだ凌を見て、紫が不思議そうに首を傾げる。

「……いや」

　嬉しい、けれど怖い。本当に自分がここにいていいのか。
　葛藤する凌を見つめながら、碧南は静かに息を吐いた。そして、困ったように小さく笑う。

「……ほんと、面倒くさいね、君」